Pe o scenă de la sediul Airbus din Toulouse, CEO-ul Qantas, Vanessa Hudson, a declarat: „Tirania distanței a fost în sfârșit învinsă.” Aceasta este aceeași companie aeriană care a lansat ruta Kangaroo între Londra și Sydney în 1947, o odisee de șapte escale și patru zile care l-ar fi făcut pe Odiseu să pară un călător de weekend. Acum, din octombrie 2027, Qantas plănuiește să zboare pe acea rută fără escală în aproximativ 22 de ore, reducând patru ore și o escală în Singapore.

Pentru a face acest maraton suportabil, Qantas dotează Airbus A350-1000 cu rezervoare suplimentare de combustibil, iluminare optimizată a cabinei și o zonă de „wellness” unde pasagerii pot urma exerciții de întindere pe un ecran. Pentru că nimic nu spune „relaxare” ca niște fandări într-un tub metalic la 35.000 de picioare. Compania aeriană mărește, de asemenea, spațiul pentru picioare la clasa economică și dedică 40% din locuri cabinelor premium, probabil pentru a se asigura că doar bogații și disperații vor experimenta această formă particulară de tortură.

Unii călători, precum australianca Karis Heemskerk, sunt fani: „Zborurile directe reduc timpul și nu există riscul de a pierde conexiuni sau de a pierde bagajele.” Alții, precum consultantul cultural Tom Gill, sunt mai puțin entuziaști: „Ideea de a sta într-un avion 20, 21 de ore fără escală ar fi destul de insuportabilă pentru mine.” El observă și prima de preț de 20% așteptată, concluzionând că nu este un zbor pe care îl va prinde prea curând – decât dacă devine cumva mai ieftin.

Ruta, numită Project Sunrise, este în dezvoltare din 2017 și s-a confruntat cu întârzieri, ca să nu mai vorbim de problemele legale și de reputație recente ale Qantas. În 2024, Qantas a plătit o penalizare de 100 de milioane de dolari australieni pentru vânzarea de bilete pe zboruri deja anulate, iar în 2025 a fost amendată cu 90 de milioane de dolari australieni pentru concedierea ilegală a 1.800 de angajați la sol. Clasamentul Skytrax al companiei a scăzut de pe locul 5 pe locul 24. Hudson, care a preluat funcția în 2023 și și-a cerut scuze în mod repetat, spune că compania se concentrează pe reconstruirea încrederii. Dacă această încredere se extinde și la a fi sigilat într-un tub sub presiune timp de aproape o zi, rămâne de văzut.

Pilotul-șef de testare al Airbus, Malcolm Ridley, observă că modificarea inginerească a fost modestă, iar alte companii aeriene au arătat un interes informal. Singapore Airlines operează deja cel mai lung zbor din lume (Singapore-New York), dovedind că unii oameni vor plăti într-adevăr mult pentru a evita o escală. Pentru Qantas, este vorba despre cucerirea „uneia dintre ultimele frontiere ale aviației comerciale” – și speranța că suficienți clienți vor fi dispuși să o îndure.