En un escenario en la sede de Airbus en Toulouse, la CEO de Qantas, Vanessa Hudson, declaró: «La tiranía de la distancia finalmente ha sido conquistada». Esta es la misma aerolínea que lanzó la ruta Kangaroo entre Londres y Sídney en 1947, una odisea de siete escalas y cuatro días que hacía que Odiseo pareciera un viajero de fin de semana. Ahora, para octubre de 2027, Qantas planea volar esa ruta sin escalas en unas 22 horas, ahorrándose cuatro horas y una escala en Singapur.

Para hacer soportable esta maratón, Qantas está equipando sus Airbus A350-1000 con tanques de combustible adicionales, iluminación de cabina optimizada y una zona de «bienestar» donde los pasajeros pueden seguir ejercicios de estiramiento en una pantalla. Porque nada dice «relajación» como hacer zancadas en un tubo metálico a 35,000 pies. La aerolínea también está aumentando el espacio para las piernas en clase turista y dedicando el 40% de los asientos a cabinas premium, presumiblemente para asegurar que solo los ricos y los desesperados experimenten esta forma particular de tortura.

Algunos viajeros, como la australiana Karis Heemskerk, son fanáticos: «Los vuelos directos ahorran tiempo y no hay riesgo de perder conexiones o perder equipaje». Otros, como el consultor cultural Tom Gill, son menos entusiastas: «La idea de estar sentado en un avión durante 20, 21 horas seguidas sería bastante insoportable para mí». También señala la prima de precio esperada del 20%, concluyendo que no es un vuelo que tomará pronto, a menos que de alguna manera se vuelva más barato.

La ruta, denominada Project Sunrise, ha estado en desarrollo desde 2017 y ha enfrentado retrasos, sin mencionar los recientes problemas legales y de reputación de Qantas. En 2024, Qantas pagó una multa de 100 millones de dólares australianos por vender boletos en vuelos ya cancelados, y en 2025 fue multada con 90 millones de dólares australianos por despedir ilegalmente a 1,800 empleados de tierra. La clasificación Skytrax de la aerolínea se desplomó del quinto al vigésimo cuarto lugar. Hudson, quien asumió el cargo en 2023 y se disculpó profusamente, dice que la aerolínea se centra en reconstruir la confianza. Si esa confianza se extiende a estar sellado en un tubo presurizado durante casi un día, está por verse.

El piloto de pruebas jefe de Airbus, Malcolm Ridley, señala que el cambio de ingeniería fue modesto y que otras aerolíneas han mostrado interés informal. Singapore Airlines ya opera el vuelo más largo del mundo (Singapur a Nueva York), demostrando que algunas personas pagarán mucho para evitar una escala. Para Qantas, se trata de conquistar «una de las últimas fronteras de la aviación comercial» y esperar que suficientes clientes estén dispuestos a soportarlo.