O fantomă bântuie politica britanică, și nu este fantoma responsabilității fiscale – ci piețele de obligațiuni. Cancelarul Rachel Reeves a avertizat recent că o competiție pentru conducerea Partidului Laburist ar dezlănțui mânia investitorilor care tranzacționează obligațiunile guvernamentale britanice, cunoscute și sub numele de gilt-uri. Simpla sugestie a lui Andy Burnham că guvernele ar trebui să nu mai fie „datornice” piețelor de obligațiuni a provocat avertismente mai ascuțite: vigilenții obligațiunilor, ni se spune, l-ar pedepsi așa cum au pedepsit mini-bugetul lui Liz Truss, vânzând gilt-uri și majorând costurile de împrumut până când ar renunța la orice plan de investiții publice transformatoare.

Această logică, dacă este acceptată în totalitate, ne transformă în „democrații fără opțiuni”, așa cum a avertizat economistul Thandika Mkandawire, în care mandatele democratice sunt blocate de investitori. Burnham și-a reafirmat deja angajamentul față de regulile fiscale – un semn al controlului continuu al piețelor de obligațiuni. Dar există o altă cale. Politicienii progresiști ar trebui să înceapă prin a-și păstra calmul: tremurăturile piețelor de obligațiuni sunt adesea determinate de factori globali. Ar trebui, de asemenea, să înțeleagă ce vor de fapt vigilenții obligațiunilor – austeritate, deoarece profiturile lor sunt cele mai mari atunci când economia scade și ratele dobânzilor scad, ceea ce crește prețurile gilt-urilor. În schimb, o ușoară vânzare semnalează adesea că investitorii se așteaptă ca cheltuielile guvernamentale să genereze creștere. Vești bune pentru economie, vești proaste pentru deținătorii de obligațiuni șmecheri.

Deoarece interesele publice și cele ale investitorilor nu sunt întotdeauna aliniate, guvernele trebuie să exploreze alte opțiuni de finanțare: examinarea Băncii Angliei, eliminarea obligațiunilor indexate la inflație și reorientarea fondurilor de pensii britanice. Banca Angliei, deși independentă, este condusă de tehnocrați conservatori care protejează status quo-ul. După 2008, a devenit „creatorul de piață de ultimă instanță” pentru gilt-uri, cumpărând atunci când nimeni altcineva nu voia. De asemenea, a demarat o relaxare cantitativă masivă (QE) în timpul crizei din 2008 și a pandemiei de Covid-19. Până în septembrie 2022, devenind cel mai mare deținător de gilt-uri, a anunțat o înăsprire cantitativă activă (QT) – vânzând gilt-uri pentru a lupta împotriva inflației cauzate de războiul din Ucraina. Când investitorii în obligațiuni au avertizat că acest lucru va majora costurile de împrumut ale guvernului, Banca a încetat să îi consulte, ignorând alte bănci centrale mari care au păstrat obligațiunile până la maturitate.

Din 2022, Banca a vândut 134 de miliarde de lire sterline în gilt-uri, aproape înjumătățindu-și ponderea în deținerile de gilt-uri britanice. Numai anul acesta a vândut 7,6 miliarde de lire sterline, cu încă 12 miliarde planificate. Investitorii estimează că QT activ a adăugat până la 0,7 puncte procentuale la costurile de împrumut ale Marii Britanii – numiți-o „prima Bailey”, după guvernatorul Băncii, Andrew Bailey. Fără ea, Marea Britanie s-ar împrumuta mai ieftin decât SUA. Impasul actual provine parțial din Trussgate: mini-bugetul ei a amplificat o problemă în fondurile de pensii britanice care făcuseră pariuri pe gilt-uri cu bani împrumutați. Când acest lucru a amenințat stabilitatea financiară, Banca a oferit doar două săptămâni de sprijin limitat, apoi s-a retras de la angajamentul său de susținere. Când Truss a demisionat, Banca a calculat probabil că un comentariat nefamiliarizat cu gilt-urile va da vina pe vigilenții obligațiunilor, mai degrabă decât pe propriile decizii ale Băncii. Separat, Banca prezidează o altă bombă cu ceas: din 2022, a transferat peste 100 de miliarde de lire sterline în pierderi din deținerile sale de gilt-uri către Trezoreria britanică, cu mai multe de urmat – din nou, nu este politica altor bănci centrale.

Costurile sunt și mai mari din cauza gilt-urilor indexate la inflație, sau „linker-uri”, care obligă Marea Britanie să compenseze investitorii pentru inflația mai mare. Când Banca ratează țintele de inflație, guvernul plătește. Marea Britanie are aproximativ un sfert din obligațiunile sale indexate la inflație, de peste două ori mai multe decât Italia sau Franța. De la șocurile de preț din Rusia din 2022, guvernul a plătit o sumă uluitoare de 153 de miliarde de lire sterline în serviciul suplimentar al datoriei. Un guvern progresist trebuie să implice Banca într-o ieșire ordonată din linker-uri sub un nou cadru de coordonare monetar-fiscală. În cele din urmă, fondurile de pensii: înscrierea automată din 2012 a coaliției în scheme de contribuții definite înseamnă că lucrătorii suportă riscurile investițiilor, iar aceste fonduri preferă acțiuni cu randament ridicat și capital privat în locul obligațiunilor mai puțin profitabile.