Ett spöke hemsöker brittisk politik, och det är inte spöket av finanspolitiskt ansvar – det är obligationsmarknaderna. Finansminister Rachel Reeves varnade nyligen för att en partiledarstrid inom Labour skulle släppa loss investerarnas vrede som handlar med brittiska statsobligationer, även kända som gilts. Andy Burnhams blotta förslag om att regeringar borde sluta vara "i skuld" till obligationsmarknaderna framkallade skarpare varningar: obligationsvigilanterna, får vi veta, skulle straffa honom precis som de straffade Liz Truss minibudget, genom att sälja gilts och höja lånekostnaderna tills han övergav alla planer på omvälvande offentliga investeringar.

Denna logik, om den accepteras fullt ut, gör oss till "valfria demokratier", som ekonomen Thandika Mkandawire varnade, där demokratiska mandat läggs ner av investerare. Burnham har redan återbekräftat sitt engagemang för finanspolitiska regler – ett tecken på obligationsmarknadernas fortsatta grepp. Men det finns ett annat sätt. Progressiva politiker borde börja med att hålla huvudet kallt: skakningar på obligationsmarknaden drivs ofta av globala faktorer. De borde också förstå vad obligationsvigilanterna faktiskt vill ha – åtstramningar, eftersom deras vinster är högst när ekonomin går dåligt och räntorna faller, vilket ökar obligationspriserna. Omvänt signalerar en mild utförsäljning ofta att investerare förväntar sig att statliga utgifter ska generera tillväxt. Bra nyheter för ekonomin, dåliga nyheter för skumma obligationsinnehavare.

Eftersom allmänhetens och investerarnas intressen inte alltid är förenliga måste regeringar utforska andra finansieringsalternativ: granska Bank of England, bli av med inflationsindexerade obligationer och omstrukturera Storbritanniens pensionsfonder. Bank of England, även om den är oberoende, leds av konservativa teknokrater som skyddar status quo. Efter 2008 blev den "marknadsgarant i sista hand" för gilts, och köpte när ingen annan ville. Den inledde också massiva kvantitativa lättnader (QE) under 2008-krisen och covid-19-pandemin. I september 2022, efter att ha blivit den största ägaren av gilts, tillkännagav den aktiv kvantitativ åtstramning (QT) – att sälja gilts för att bekämpa inflationen från kriget i Ukraina. När obligationsinvesterare varnade för att detta skulle höja statens lånekostnader slutade Banken att konsultera dem och ignorerade andra stora centralbanker som höll obligationer till förfall.

Sedan 2022 har Banken sålt 134 miljarder pund i gilts, nästan halverat sin andel av brittiska giltinnehav. I år ensam sålde den 7,6 miljarder pund, med ytterligare 12 miljarder planerade. Investerare beräknar att aktiv QT har lagt till upp till 0,7 procentenheter till brittiska lånekostnader – kalla det "Bailey-premien", efter bankchefen Andrew Bailey. Utan den skulle Storbritannien låna billigare än USA. Den nuvarande återvändsgränden beror delvis på Trussgate: hennes minibudget förstärkte ett problem i brittiska pensionsfonder som hade satsat på gilts med lånade pengar. När detta hotade finansiell stabilitet erbjöd Banken endast två veckors begränsat stöd och gick sedan ifrån sitt åtagande som garant. När Truss avgick räknade Banken troligen med att en kommentariat som inte känner till gilts skulle skylla på obligationsvigilanter snarare än Bankens egna beslut. Separat presiderar Banken över en annan tickande bomb: sedan 2022 har den överfört mer än 100 miljarder pund i förluster på sina giltinnehav till den brittiska statskassan, med mer att komma – återigen, inte andra centralbankers politik.

Ytterligare kostnadsökningar kommer från inflationsindexerade gilts, eller "linkers", som tvingar Storbritannien att kompensera investerare för högre inflation. När Banken missar inflationsmålen betalar regeringen. Storbritannien har ungefär en fjärdedel av sina obligationer inflationsindexerade, mer än dubbelt så många som Italien eller Frankrike. Sedan Rysslands prischocker 2022 har regeringen betalat hisnande 153 miljarder pund i ytterligare skuldtjänst. En progressiv regering måste involvera Banken i en ordnad utfasning av linkers under en ny ram för monetär-finansiell samordning. Slutligen, pensionsfonder: koalitionens automatiska inskrivning 2012 i avgiftsbestämda system innebär att arbetstagare bär investeringsriskerna, och dessa fonder föredrar högavkastande aktier och private equity framför mindre lukrativa