Een spook waart door de Britse politiek, en het is niet de geest van begrotingsdiscipline - het zijn de obligatiemarkten. Minister van Financiën Rachel Reeves waarschuwde onlangs dat een leiderschapsstrijd bij Labour de toorn zou ontketenen van investeerders die handelen in Britse staatsobligaties, ook wel gilts genoemd. De simpele suggestie van Andy Burnham dat regeringen niet langer "in de schuld" moeten staan bij obligatiemarkten leidde tot schelle waarschuwingen: de obligatie-vigilantes, zo wordt ons verteld, zouden hem straffen zoals ze Liz Truss' mini-begroting straffen, door gilts te verkopen en leenkosten op te drijven totdat hij plannen voor transformatieve overheidsinvesteringen laat varen.

Deze logica, als ze volledig wordt aanvaard, verandert ons in "keuzeloze democratieën", zoals econoom Thandika Mkandawire waarschuwde, waar democratische mandaten worden geblokkeerd door investeerders. Burnham heeft al opnieuw zijn toewijding aan begrotingsregels bevestigd - een teken van de aanhoudende greep van de obligatiemarkten. Maar er is een andere weg. Progressieve politici moeten beginnen met hun zenuwen te beheersen: bevingen op de obligatiemarkt worden vaak gedreven door mondiale factoren. Ze moeten ook begrijpen wat obligatie-vigilantes eigenlijk willen - bezuinigingen, omdat hun winsten het hoogst zijn wanneer de economie krimpt en rentetarieven dalen, wat de gilts-prijzen opdrijft. Omgekeerd duidt een milde verkoopgolf vaak op verwachtingen dat overheidsuitgaven groei zullen opleveren. Goed nieuws voor de economie, slecht nieuws voor louche obligatiehouders.

Omdat publieke en investeerdersbelangen niet altijd op één lijn liggen, moeten regeringen andere financieringsopties verkennen: de Bank of England onder de loep nemen, inflatiegekoppelde obligaties afschaffen en Britse pensioenfondsen herbestemmen. De Bank of England, hoewel onafhankelijk, wordt gerund door conservatieve technocraten die de status quo beschermen. Na 2008 werd het de "market maker of last resort" voor gilts, die kocht wanneer niemand anders dat deed. Het begon ook met massale kwantitatieve versoepeling (QE) tijdens de crisis van 2008 en de Covid-19-pandemie. In september 2022, nadat het de grootste gilst-houder was geworden, kondigde het actieve kwantitatieve verkrapping (QT) aan - het verkopen van gilts om inflatie te bestrijden als gevolg van de oorlog in Oekraïne. Toen obligatie-investeerders waarschuwden dat dit de leenkosten van de overheid zou opdrijven, stopte de Bank met hen te raadplegen, en negeerde andere grote centrale banken die obligaties tot de vervaldatum aanhielden.

Sinds 2022 heeft de Bank £134 miljard aan gilts verkocht, waardoor haar aandeel in de Britse gilst-bezittingen bijna is gehalveerd. Dit jaar alleen al verkocht het £7,6 miljard, met nog eens £12 miljard gepland. Investeerders berekenen dat actieve QT tot 0,7 procentpunt heeft toegevoegd aan de Britse leenkosten - noem het de "Bailey-premie", naar Bank-gouverneur Andrew Bailey. Zonder dit zou het VK goedkoper lenen dan de VS. De huidige impasse komt deels voort uit Trussgate: haar mini-begroting versterkte een probleem in Britse pensioenfondsen die gilst-weddenschappen waren aangegaan met geleend geld. Toen dit de financiële stabiliteit bedreigde, bood de Bank slechts twee weken van beperkte steun, en trok zich vervolgens terug van haar backstop-verplichting. Toen Truss aftrad, berekende de Bank waarschijnlijk dat een commentaarclub die niet bekend is met gilts de schuld zou geven aan obligatie-vigilantes in plaats van aan de eigen beslissingen van de Bank. Daarnaast presideert de Bank over een andere tijdbom: sinds 2022 heeft het meer dan £100 miljard aan verliezen op haar gilst-bezittingen doorgeschoven naar de Britse schatkist, met meer te komen - wederom niet het beleid van andere centrale banken.

Verdere kostenverhoging komt van inflatiegekoppelde gilts, of "linkers", die het VK dwingen investeerders te compenseren voor hogere inflatie. Wanneer de Bank de inflatiedoelstellingen mist, betaalt de overheid. Groot-Brittannië heeft ongeveer een kwart van zijn obligaties inflatiegekoppeld, meer dan twee keer zoveel als Italië of Frankrijk. Sinds de Russische prijsschokken van 2022 heeft de overheid een duizelingwekkende £153 miljard aan extra schuldendienst betaald. Een progressieve regering moet de Bank inschakelen voor een ordelijke exit uit linkers onder een nieuw monetair-fiscaal coördinatiekader. Tot slot, pensioenfondsen: de automatische inschrijving uit 2012 van de coalitie in defined contribution-regelingen betekent dat werknemers beleggingsrisico's dragen, en deze fondsen geven de voorkeur aan hoogrenderende aandelen en private equity boven minder lucratieve