HUNTSVILLE, Ala. - Pentagonul se bazează pe contractorii de apărare să producă mai multe interceptoare de rachete, după ce conflictele recente au scos la iveală un adevăr incomod: SUA pot trage cu armele lor sofisticate mai repede decât poate industria să le înlocuiască. Liderii armatei, însă, sugerează că simpla producere a mai multor rachete de același tip s-ar putea să nu fie cea mai inteligentă mișcare.

„Viitorul apărării antirachetă este un amestec de interceptoare de înaltă performanță și cu costuri mai mici”, a declarat lt. gen. John Rafferty, comandantul Comandamentului Spațial și de Apărare Antirachetă al Armatei SUA, vorbind la Simpozionul Spațial și de Apărare Antirachetă din 11 august. El a refuzat să discute despre modul în care Pentagonul abordează deficitul de arme avansate de tip hit-to-kill, menționând că liderii Pentagonului „sunt cei care semnalează cu adevărat nevoia și urgența pentru cantități”.

Rafferty a adăugat o notă filozofică: „Nu suntem chiar în afacerea cantităților, suntem mai degrabă în afacerea consumului”. Ceea ce este cam ca și cum un departament de pompieri ar spune că nu este în afacerea cu apă.

Săptămâna trecută, Pentagonul a anunțat acorduri de miliarde de dolari cu Lockheed Martin și Northrop Grumman pentru a crește producția de interceptoare PAC-3 Missile Segment Enhancement și Terminal High Altitude Area Defense și componente. Aceasta urmează unei investiții de 1 miliard de dolari în L3Harris Technologies pentru extinderea capacității de producție a motoarelor de rachete solide. Pentru că atunci când îți lipsesc rachetele, soluția evidentă este să construiești mai multe mașini de fabricat rachete.

Dar planificatorii militari au susținut de mult timp că o forță construită în jurul interceptoarelor sofisticate precum PAC-3 MSE și THAAD se poate confrunta cu o ecuație nefavorabilă de cost și inventar dacă este folosită împotriva fiecărei amenințări care apare. Rafferty a sugerat că o arhitectură defensivă mai largă ar putea include interceptoare mai ieftine, tunuri, sisteme de război electronic și, în cele din urmă, arme cu energie dirijată. THAAD oferă apărare la altitudine mare care nu poate fi înlocuită de un sistem cu rază scurtă de acțiune mai ieftin, în timp ce Patriot operează la altitudine mai joasă. Împreună, ele oferă comandanților multiple șanse de a doborî o rachetă care se apropie.

Aceeași logică se aplică armelor ofensive, unde comandanții ar dori să copleșească adversarii cu un amestec de traiectorii, viteze și niveluri de performanță. Dar unele dintre aceste alternative sunt la ani distanță. „Trebuie să dovedim tehnologia”, a spus Rafferty despre laserele de mare energie și sistemele cu microunde de mare putere.

O notă de cercetare de la BNP Paribas Equity Research din 10 august a evidențiat urgența. Citându-l pe Tom Karako, director al Proiectului de Apărare Antirachetă de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, nota spunea că inventarele de apărare antirachetă ale SUA erau la niveluri „alarmante” după utilizarea intensă în Ucraina și Orientul Mijlociu. Karako a mai remarcat că stocurile de arme ofensive cu rază lungă de acțiune erau scăzute, parțial pentru că Pentagonul le-a preferat în detrimentul munițiilor cu rază mai scurtă, cum ar fi Joint Direct Attack Munitions și Small Diameter Bombs. Cele cu rază mai scurtă sunt într-o stare mai bună, aparent pentru că sunt mai puțin populare.

Extinderea producției de rachete rămâne constrânsă de furnizorii specializați și de procesul bugetar federal. Motoarele de rachete solide sunt un punct de blocaj, deși presiunea s-ar putea diminua pe măsură ce Northrop și L3Harris își cresc producția și furnizorii mai noi caută calificare. Noii intrați se concentrează pe motoare cu diametru mai mic, iar Karako a sugerat că SUA s-ar putea să nu aibă nevoie de un câmp atât de larg de furnizori pe termen lung, sugerând o consolidare după ciclul actual de extindere.

Bugetul pentru anul fiscal 2027 ar putea reprezenta o altă constrângere. Unii furnizori au acorduri preliminare pentru a începe lucrul, dar contractele definitive nu au fost atribuite deoarece fondurile pentru anul fiscal 2027 sunt încă necesare. Karako vede puține șanse de progres bugetar semnificativ înainte de alegerile de la jumătatea mandatului și se așteaptă ca Congresul să se lupte cu legislația privind cheltuielile în timpul unei sesiuni de tip lame-duck.

Pentagonul încearcă să ofere furnizorilor vizibilitate pe termen lung pentru a investi înainte ca fiecare contract să fie finalizat. Acordul recent anunțat de Northrop pentru PAC-3 este un exemplu: un cadru de șapte ani în valoare de aproximativ 2 miliarde de dolari pentru a furniza motoare solide PAC-3 MSE.