HUNTSVILLE, Ala. - Het Pentagon leunt op defensieaannemers om meer raketafweersystemen te produceren, nadat recente conflicten een nogal ongemakkelijke waarheid aan het licht brachten: de VS kan zijn fancy wapens sneller afschieten dan de industrie ze kan vervangen. Legerleiders suggereren echter dat simpelweg meer van hetzelfde maken misschien niet de slimste zet is.

"De toekomst van raketafweer is een mix van high-end en goedkopere interceptors," zei luitenant-generaal John Rafferty, commandant van het U.S. Army Space and Missile Defense Command, tijdens het Space & Missile Defense Symposium op 11 augustus. Hij wilde niet ingaan op hoe het Pentagon de tekorten aan geavanceerde hit-to-kill wapens aanpakt, en merkte op dat Pentagonleiders "degenen zijn die echt de behoefte en de urgentie voor hoeveelheden signaleren."

Rafferty voegde een filosofische twist toe: "We zitten niet echt in de kwantiteitsbusiness, we zitten meer in de consumptiebusiness." Dat is een beetje alsof een brandweer zegt dat het niet in de waterbusiness zit.

Vorige week kondigde het Pentagon miljardendeals aan met Lockheed Martin en Northrop Grumman om de productie van PAC-3 Missile Segment Enhancement en Terminal High Altitude Area Defense interceptors en componenten te verhogen. Dit volgt op een investering van $1 miljard in L3Harris Technologies om de productiecapaciteit voor vaste raketmotoren uit te breiden. Want als je te weinig raketten hebt, is de voor de hand liggende oplossing om meer rakettenmakende machines te bouwen.

Maar militaire planners hebben lang betoogd dat een strijdmacht die is opgebouwd rond geavanceerde interceptors zoals PAC-3 MSE en THAAD een ongunstige kosten- en voorraadvergelijking kan krijgen als ze tegen elke inkomende dreiging worden gebruikt. Rafferty suggereerde dat een bredere defensieve architectuur goedkopere interceptors, kanonnen, elektronische oorlogsvoering en uiteindelijk gerichte energiewapens zou kunnen omvatten. THAAD biedt verdediging op grote hoogte die niet kan worden vervangen door een goedkoper systeem voor de korte afstand, terwijl Patriot lager opereert. Samen geven ze commandanten meerdere kansen om een inkomende raket neer te slaan.

Dezelfde logica geldt voor offensieve wapens, waarbij commandanten tegenstanders zouden willen overweldigen met een mix van trajecten, snelheden en prestatieniveaus. Maar sommige van deze alternatieven zijn jaren verwijderd. "We moeten de technologie bewijzen," zei Rafferty over hogenergielasers en systemen met hoog vermogen microgolven.

Een onderzoeksnotitie van BNP Paribas Equity Research van 10 augustus benadrukte de urgentie. Onder verwijzing naar Tom Karako, directeur van het Missile Defense Project bij het Center for Strategic and International Studies, stelde de notitie dat de Amerikaanse raketafweervoorraden op "zorgwekkende" niveaus stonden na zwaar gebruik in Oekraïne en het Midden-Oosten. Karako merkte ook op dat de voorraden van offensieve stand-off wapens met een groter bereik laag waren, deels omdat het Pentagon de voorkeur gaf aan deze boven munitie voor de kortere afstand zoals Joint Direct Attack Munitions en Small Diameter Bombs. De kortere afstand varianten zijn in betere staat, blijkbaar omdat ze minder populair zijn.

Het uitbreiden van de raketproductie blijft beperkt door gespecialiseerde leveranciers en het federale begrotingsproces. Vaste raketmotoren zijn een knelpunt, hoewel de druk kan afnemen naarmate Northrop en L3Harris de productie verhogen en nieuwere leveranciers kwalificatie zoeken. Nieuwe toetreders richten zich op motoren met een kleinere diameter, en Karako suggereerde dat de VS op de lange termijn misschien geen zo breed leveranciersveld nodig heeft, waarmee hij hintte op consolidatie na de huidige uitbreidingscyclus.

Het begrotingsjaar 2027 zou een andere beperking kunnen vormen. Sommige leveranciers hebben voorlopige overeenkomsten om met werk te beginnen, maar definitieve toekenningen zijn nog niet gedaan omdat er nog steeds kredieten voor begrotingsjaar 2027 nodig zijn. Karako ziet weinig kans op significante begrotingsvooruitgang vóór de tussentijdse verkiezingen en verwacht dat het Congres moeite zal hebben met uitgavenwetgeving tijdens een lame duck-sessie.

Het Pentagon probeert leveranciers langetermijnzicht te geven om te investeren voordat elke toekenning is afgerond. Northrop's onlangs aangekondigde PAC-3-regeling is een goed voorbeeld: een raamwerk van zeven jaar ter waarde van ongeveer $2 miljard om PAC-3 MSE vaste raketmotoren te leveren.