HUNTSVILLE, Ala. – Pentagon naciska na wykonawców zbrojeniowych, aby produkowali więcej pocisków przechwytujących, po tym jak ostatnie konflikty ujawniły dość niewygodną prawdę: USA potrafią wystrzelić swoje wymyślne bronie szybciej, niż przemysł jest w stanie je zastąpić. Dowódcy armii sugerują jednak, że po prostu produkowanie więcej tego samego może nie być najmądrzejszym posunięciem.

„Przyszłość obrony przeciwrakietowej to mieszanka przechwytujących o wysokiej i niższej cenie” – powiedział gen. broni John Rafferty, dowódca Dowództwa Kosmicznego i Obrony Przeciwrakietowej Armii USA, podczas Sympozjum Kosmicznego i Obrony Przeciwrakietowej 11 sierpnia. Nie chciał ujawnić, jak Pentagon radzi sobie z niedoborami zaawansowanych broni kinetycznych, zauważając, że „to przywódcy Pentagonu są tymi, którzy naprawdę sygnalizują potrzebę i pilność ilości”.

Rafferty dodał filozoficzny akcent: „Tak naprawdę nie jesteśmy w branży ilości, jesteśmy bardziej w branży konsumpcji”. Co jest trochę jak stwierdzenie straży pożarnej, że nie jest w branży wody.

W zeszłym tygodniu Pentagon ogłosił wielomiliardowe umowy z Lockheed Martin i Northrop Grumman w celu zwiększenia produkcji pocisków PAC-3 MSE oraz przechwytujących THAAD i ich komponentów. To następuje po inwestycji 1 miliarda dolarów w L3Harris Technologies w celu rozszerzenia zdolności produkcji silników rakietowych na paliwo stałe. Bo kiedy brakuje ci rakiet, oczywistym rozwiązaniem jest budowa większej liczby maszyn do robienia rakiet.

Ale planiści wojskowi od dawna argumentują, że siły zbudowane wokół wyrafinowanych przechwytujących, takich jak PAC-3 MSE i THAAD, mogą napotkać niekorzystne równanie kosztów i zapasów, jeśli są używane przeciwko każdemu nadchodzącemu zagrożeniu. Rafferty zasugerował, że szersza architektura obronna mogłaby obejmować tańsze przechwytujące, działa, systemy walki elektronicznej, a w końcu broń wykorzystującą energię kierowaną. THAAD zapewnia obronę na dużych wysokościach, której nie można zastąpić tańszym systemem krótkiego zasięgu, podczas gdy Patriot działa na niższych pułapach. Razem dają dowódcom wiele szans na zestrzelenie nadchodzącego pocisku.

Ta sama logika dotyczy broni ofensywnej, gdzie dowódcy chcieliby przytłoczyć przeciwników mieszanką trajektorii, prędkości i poziomów wydajności. Ale niektóre z tych alternatyw są oddalone o lata. „Musimy udowodnić technologię” – powiedział Rafferty o laserach o wysokiej energii i systemach mikrofalowych o dużej mocy.

Nota badawcza BNP Paribas Equity Research z 10 sierpnia podkreśliła pilność. Cytując Toma Karako, dyrektora Projektu Obrony Przeciwrakietowej w Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych, nota stwierdziła, że zapasy amerykańskiej obrony przeciwrakietowej są na „tragicznym” poziomie po intensywnym użyciu na Ukrainie i Bliskim Wschodzie. Karako zauważył również, że zapasy broni ofensywnej dalekiego zasięgu są niskie, częściowo dlatego, że Pentagon faworyzował je nad bronią krótszego zasięgu, taką jak JDAM i bomby małej średnicy. Te krótszego zasięgu są w lepszej kondycji, najwyraźniej dlatego, że są mniej popularne.

Rozszerzenie produkcji rakiet pozostaje ograniczone przez wyspecjalizowanych dostawców i proces budżetu federalnego. Silniki rakietowe na paliwo stałe są wąskim gardłem, choć presja może się zmniejszyć, gdy Northrop i L3Harris zwiększą produkcję, a nowsi dostawcy będą ubiegać się o kwalifikację. Nowi gracze skupiają się na silnikach o mniejszej średnicy, a Karako zasugerował, że USA mogą nie potrzebować tak szerokiego grona dostawców w dłuższej perspektywie, sugerując konsolidację po obecnym cyklu ekspansji.

Budżet na rok fiskalny 2027 może stanowić kolejne ograniczenie. Niektórzy dostawcy mają wstępne umowy na rozpoczęcie prac, ale ostateczne nagrody nie zostały przyznane, ponieważ wciąż potrzebne są środki na rok fiskalny 2027. Karako widzi niewielkie szanse na znaczący postęp budżetowy przed wyborami śródokresowymi i spodziewa się, że Kongres będzie zmagać się z ustawodawstwem wydatkowym podczas sesji kulawego kaczora.

Pentagon stara się zapewnić dostawcom długoterminową widoczność, aby inwestowali przed sfinalizowaniem każdego zamówienia. Niedawno ogłoszona umowa Northrop dotycząca PAC-3 jest tego przykładem: siedmioletnie porozumienie ramowe o wartości około 2 miliardów dolarów na dostawę silników rakietowych PAC-3 MSE.