La confluența a șapte poteci forestiere, Allison Sweetman s-a oprit, înconjurată de copaci care stau de secole. Acesta este Seven Wents, parte a Pădurii Oaken din Kent, o porțiune de 40 de hectare de pădure ancestrală pe care dezvoltatorii vor s-o răzuiască pentru piatra de dedesubt. Consiliul județean Kent, condus acum de Reform, a votat includerea acesteia în planul siturilor minerale, marcând-o efectiv ca potențială extindere a carierei. Consiliul insistă că nu este încă o autorizație de construcție – doar un mod politicos de a spune: „Ți-am însemnat pădurea pentru distrugere.”

Împădurită continuu cel puțin din 1600, Pădurea Oaken este o plantație pe sit de pădure ancestrală (PAWS), ceea ce înseamnă că este o pădure străveche replantată. Timp de secole, a fost exploatată ca tufiș de castan dulce, cu secțiuni tăiate în rotație. Sweetman, consilier al Partidului Verde, observă că acești copaci tufiși absorb mai mult carbon decât cei maturi și rădăcinile lor ajută la gestionarea apelor de suprafață. Pădurea găzduiește, de asemenea, pârși, caprimulgi, bufnițe și o rețea micoriziană care se construiește de eoni – practic o rețea socială subterană pentru copaci.

Ce se află sub sol este piatra de ragstone din Kent, exploatată din vremea romanilor și folosită în repere precum Turnul Londrei și Catedrala Canterbury. Consiliul susține că este esențială pentru conservarea clădirilor străvechi. Activiștii contraargumentează că prioritizarea patrimoniului construit în detrimentul naturii vii este ca și cum ți-ai salva pălăria în timp ce casa arde. Consiliul a refuzat să comenteze, probabil pentru că „distrugem o pădure pentru pietre” nu sună bine într-un comunicat de presă.

Gallagher Group, care operează cariera adiacentă Hermitage, plănuiește să „transloce și să rețină” solul – să-l sape și să-l mute în altă parte. Copacii de castan „neautohtoni” (care sunt în Marea Britanie de pe vremea romanilor, deci practic nativi onorifici) ar fi înlocuiți cu mai mult decât dublul plantației de pădure nativă. Activiștii sunt sceptici, observând că mutarea solului vegetal nu este același lucru cu păstrarea unui ecosistem viu. „Nu este [doar] solul, este un sistem viu,” a spus consiliera Rachel Rodwell.

Anul trecut, peste 25.000 de oameni și-au exprimat îngrijorările într-o consultare. Woodland Trust și Kent Wildlife Trust se opun. Consiliul municipal Maidstone urmează să adopte o moțiune privind drepturile naturii. Pe măsură ce grupul se îndrepta spre cariera existentă, sunetele utilajelor s-au intensificat, iar aerul s-a umplut de gaze de eșapament și praf de piatră. Un șoarece mort zăcea pe pământ. „Îl poți respira, îl poți mirosi, îl poți simți în plămâni,” a spus Rodwell. În câteva minute, trecuseră de la un idilă silvestră la o zonă de război împotriva naturii.

„Tratăm natura ca pe o marfă sau o resursă și uităm că facem parte din același sistem,” a adăugat Rodwell. „Se repetă în toată țara, în toată lumea.”