Era al crocevia di sette sentieri forestali che Allison Sweetman si fermò, circondata da alberi che resistono da secoli. Questo è Seven Wents, parte di Oaken Wood nel Kent, un appezzamento di 40 ettari di antica foresta che i promotori vogliono radere al suolo per la pietra sottostante. Il consiglio della contea del Kent, ora guidato da Reform, ha votato per includerlo nel loro piano dei siti minerari, di fatto segnandolo come potenziale sito di espansione di una cava. Il consiglio insiste che non si tratta ancora di un permesso di costruzione - solo un modo educato di dire: 'Abbiamo messo gli occhi sulla vostra foresta per la distruzione.'

Boschiva ininterrottamente almeno dal 1600, Oaken Wood è una piantagione su sito di antica foresta (PAWS), il che significa che è una foresta antica che è stata ripiantata. Per secoli, è stata lavorata come ceduo di castagno dolce, con sezioni abbattute a rotazione. Sweetman, consigliera del Partito Verde, nota che questi alberi da ceduo assorbono più carbonio di quelli completamente cresciuti e le loro radici aiutano a gestire le acque superficiali. Il bosco ospita anche moscardini, succiacapre, gufi e una rete micorrizica che si è costruita per eoni - fondamentalmente un social network sotterraneo per alberi.

Ciò che si trova sotto il suolo è la pietra ragna del Kent, estratta fin dall'epoca romana e utilizzata in monumenti come la Torre di Londra e la Cattedrale di Canterbury. Il consiglio sostiene che sia essenziale per la conservazione degli edifici antichi. I contestatori ribattono che dare priorità al patrimonio costruito rispetto alla natura vivente è un po' come salvare il cappello mentre la casa brucia. Il consiglio ha rifiutato di commentare, probabilmente perché 'stiamo distruggendo una foresta per le rocce' non suona bene in un comunicato stampa.

Gallagher Group, che gestisce la vicina cava di Hermitage, prevede di 'traslocare e trattenere' il suolo - scavarlo e spostarlo altrove. Gli alberi di castagno 'non nativi' (che sono nel Regno Unito dai tempi dei Romani, quindi praticamente nativi onorari) sarebbero sostituiti con più del doppio della piantumazione di bosco autoctono. I contestatori sono scettici, notando che spostare il terriccio non equivale a preservare un ecosistema vivente. 'Non è [solo] il suolo, è un sistema vivente', ha detto la consigliera Rachel Rodwell.

L'anno scorso, oltre 25.000 persone hanno espresso preoccupazioni in una consultazione. Il Woodland Trust e il Kent Wildlife Trust sono contrari. Il consiglio del borgo di Maidstone sta per approvare una mozione sui diritti della natura. Mentre il gruppo camminava verso la cava esistente, i rumori dei macchinari diventavano più forti e l'aria si riempiva di gas di scarico e polvere di roccia. Un toporagno morto giaceva a terra. 'Lo respiri, lo annusi, lo senti nei polmoni', ha detto Rodwell. In pochi minuti, erano passati da un idillio silvano a una zona di guerra contro la natura.

'Stiamo trattando la natura come una merce o una risorsa e dimentichiamo di far parte dello stesso sistema', ha aggiunto Rodwell. 'Si ripete in tutto il paese, in tutto il mondo.'