Foi na confluência de sete caminhos florestais que Allison Sweetman parou, cercada por árvores que estão de pé há séculos. Este é o Seven Wents, parte de Oaken Wood em Kent, um trecho de 40 hectares (100 acres) de floresta antiga que desenvolvedores querem arrasar pela pedra abaixo. O conselho do condado de Kent, agora liderado pelo Reform, votou para incluí-lo em seu plano de sítios minerais, efetivamente marcando-o como um potencial local de expansão de pedreira. O conselho insiste que isso ainda não é permissão de planejamento — apenas uma maneira educada de dizer: 'Reservamos sua floresta para destruição.'

Com vegetação contínua desde pelo menos 1600, Oaken Wood é uma plantação em sítio de floresta antiga (PAWS), ou seja, é uma floresta antiga que foi replantada. Por séculos, foi trabalhada como um talhadia de castanheiro-doce, com seções derrubadas em rotação. Sweetman, conselheira do Partido Verde, observa que essas árvores talhadas absorvem mais carbono do que as totalmente crescidas e suas raízes ajudam a gerenciar a água superficial. A madeira também abriga arganazes, noitibós, corujas e uma rede micorrízica que vem se formando há éons — basicamente uma rede social subterrânea para árvores.

O que está sob o solo é o ragstone de Kent, extraído desde os tempos romanos e usado em marcos como a Torre de Londres e a Catedral de Canterbury. O conselho argumenta que é essencial para a conservação de edifícios antigos. Ativistas contra-argumentam que priorizar o patrimônio construído sobre a natureza viva é como salvar seu chapéu enquanto sua casa queima. O conselho se recusou a comentar, provavelmente porque 'estamos destruindo uma floresta por rochas' não soa bem em um comunicado à imprensa.

O Gallagher Group, que opera a pedreira Hermitage adjacente, planeja 'translocar e reter' o solo — cavá-lo e movê-lo para outro lugar. As castanheiras 'não nativas' (que estão no Reino Unido desde os romanos, então praticamente nativas honorárias) seriam substituídas por mais que o dobro do plantio de floresta nativa. Ativistas estão céticos, observando que mover solo superficial não é o mesmo que preservar um ecossistema vivo. 'Não é [apenas] o solo, é um sistema vivo', disse a conselheira Rachel Rodwell.

No ano passado, mais de 25.000 pessoas expressaram preocupações em uma consulta. O Woodland Trust e o Kent Wildlife Trust são contra. O conselho do borough de Maidstone está prestes a aprovar uma moção de direitos da natureza. Enquanto o grupo caminhava em direção à pedreira existente, os sons de maquinaria aumentaram, e o ar se encheu de exaustão e poeira de rocha. Um musaranho morto estava no chão. 'Você pode respirar, pode cheirar, pode sentir nos pulmões', disse Rodwell. Em minutos, eles passaram de um idílio silvestre a uma zona de guerra contra a natureza.

'Estamos tratando a natureza como uma mercadoria ou recurso e esquecendo que somos parte do mesmo sistema', acrescentou Rodwell. 'Isso se replica em todo o país, em todo o globo.'