C'est au confluent de sept chemins forestiers qu'Allison Sweetman s'est arrêtée, entourée d'arbres qui se dressent depuis des siècles. Voici Seven Wents, une partie de Oaken Wood dans le Kent, une parcelle de 40 hectares de forêt ancienne que les promoteurs veulent raser pour la pierre en dessous. Le conseil du comté du Kent, désormais dirigé par Reform, a voté pour l'inclure dans leur plan de sites minéraux, ce qui en fait effectivement un site potentiel d'extension de carrière. Le conseil insiste sur le fait que ce n'est pas encore un permis de construire - juste une façon polie de dire : « Nous avons désigné votre forêt pour la destruction. »

Boisée en continu depuis au moins 1600, Oaken Wood est une plantation sur site forestier ancien (PAWS), ce qui signifie que c'est une forêt ancienne qui a été replantée. Pendant des siècles, elle a été exploitée comme taillis de châtaignier, avec des sections abattues en rotation. Sweetman, conseillère du Parti vert, note que ces arbres taillis absorbent plus de carbone que les arbres adultes et que leurs racines aident à gérer les eaux de surface. Le bois abrite également des loirs, des engoulevents, des hiboux et un réseau mycorhizien qui se construit depuis des éons - en gros, un réseau social souterrain pour les arbres.

Ce qui se trouve sous le sol est de la pierre de taille du Kent, extraite depuis l'époque romaine et utilisée dans des monuments comme la Tour de Londres et la cathédrale de Canterbury. Le conseil soutient qu'elle est essentielle pour la conservation des bâtiments anciens. Les militants rétorquent que privilégier le patrimoine bâti par rapport à la nature vivante revient un peu à sauver son chapeau pendant que sa maison brûle. Le conseil a refusé de commenter, probablement parce que « nous détruisons une forêt pour des cailloux » n'a pas l'air bien dans un communiqué de presse.

Gallagher Group, qui exploite la carrière adjacente Hermitage, prévoit de « translocaliser et retenir » le sol - le déterrer et le déplacer ailleurs. Les châtaigniers « non indigènes » (qui sont au Royaume-Uni depuis les Romains, donc des indigènes honoraires) seraient remplacés par plus du double de plantation de forêt indigène. Les militants sont sceptiques, notant que déplacer la terre végétale n'est pas la même chose que préserver un écosystème vivant. « Ce n'est pas [juste] le sol, c'est un système vivant », a déclaré la conseillère Rachel Rodwell.

L'année dernière, plus de 25 000 personnes ont exprimé leurs préoccupations lors d'une consultation. Le Woodland Trust et le Kent Wildlife Trust s'y opposent. Le conseil du borough de Maidstone s'apprête à adopter une motion sur les droits de la nature. Alors que le groupe se dirigeait vers la carrière existante, les bruits des machines se sont intensifiés, et l'air s'est rempli d'échappement et de poussière de roche. Une musaraigne morte gisait sur le sol. « Vous pouvez la respirer, vous pouvez la sentir, vous pouvez la ressentir dans vos poumons », a déclaré Rodwell. En quelques minutes, ils étaient passés d'un idylle sylvestre à une zone de guerre contre la nature.

« Nous traitons la nature comme une marchandise ou une ressource et nous oublions que nous faisons partie du même système », a ajouté Rodwell. « Cela se reproduit à travers le pays, à travers le monde. »