Het was op de samenkomst van zeven bospaden dat Allison Sweetman tot stilstand kwam, omringd door bomen die al eeuwen staan. Dit is Seven Wents, onderdeel van Oaken Wood in Kent, een 40 hectare groot stuk oud bos dat ontwikkelaars willen platgooien voor de steen eronder. De gemeenteraad van Kent, nu geleid door Reform, heeft gestemd om het op te nemen in hun mineralenplan, wat het effectief markeert als een potentiële uitbreiding van de steengroeve. De raad benadrukt dat dit nog geen bouwvergunning is – gewoon een beleefde manier om te zeggen: 'We hebben je bos bestemd voor vernietiging.'

Continu bebost sinds ten minste 1600, is Oaken Wood een plantage op een oude boslocatie (PAWS), wat betekent dat het een oud bos is dat opnieuw is aangeplant. Eeuwenlang is het bewerkt als een tamme kastanjehakhout, waarbij delen in rotatie werden gekapt. Sweetman, een raadslid van de Groenen, merkt op dat deze hakhoutbomen meer koolstof opnemen dan volgroeide bomen en dat hun wortels helpen bij het beheer van oppervlaktewater. Het bos is ook de thuisbasis van hazelmuizen, nachtzwaluwen, uilen en een mycorrhiza-netwerk dat al eeuwen aan het opbouwen is – eigenlijk een ondergronds sociaal netwerk voor bomen.

Wat onder de grond zit is Kentish ragstone, gewonnen sinds de Romeinse tijd en gebruikt in monumenten zoals de Tower of London en de kathedraal van Canterbury. De raad stelt dat het essentieel is voor het behoud van oude gebouwen. Actievoerders weerleggen dat het prioriteren van gebouwd erfgoed boven levende natuur een beetje is als je hoed redden terwijl je huis afbrandt. De raad weigerde commentaar, waarschijnlijk omdat 'we een bos vernietigen voor stenen' niet geweldig klinkt in een persbericht.

Gallagher Group, die de naburige Hermitage-groeve exploiteert, is van plan de grond te 'verplaatsen en behouden' – opgraven en elders neerzetten. De 'niet-inheemse' kastanjebomen (die sinds de Romeinen in het VK zijn, dus eigenlijk ere-inheemsen) zouden worden vervangen door meer dan het dubbele aan aanplant van inheems bos. Actievoerders zijn sceptisch en merken op dat het verplaatsen van teelaarde niet hetzelfde is als het behouden van een levend ecosysteem. 'Het is niet [alleen] de grond, het is een levend systeem,' zei raadslid Rachel Rodwell.

Vorig jaar uitten meer dan 25.000 mensen hun zorgen in een raadpleging. De Woodland Trust en Kent Wildlife Trust zijn tegen. De gemeente Maidstone staat op het punt een motie over rechten van de natuur aan te nemen. Terwijl de groep naar de bestaande steengroeve liep, werden de geluiden van machines luider en vulde de lucht zich met uitlaatgassen en steenstof. Een dode spitsmuis lag op de grond. 'Je kunt het inademen, je kunt het ruiken, je kunt het in je longen voelen,' zei Rodwell. Binnen enkele minuten waren ze van een bosachtig idioot naar een oorlogsgebied tegen de natuur gegaan.

'We behandelen de natuur als een handelswaar of een hulpbron en we vergeten dat we deel uitmaken van hetzelfde systeem,' voegde Rodwell toe. 'Het wordt over het hele land, over de hele wereld herhaald.'