Een kunstenaarsportret van een Joodse leider, geschilderd slechts weken na de terreuraanslag in Bondi, heeft de publieksprijs van de Archibald gewonnen - want niets zegt 'we gaan verder' als een licht vochtig portret in zee.

Michael Zavros nam de prijs van 5000 dollar mee naar huis voor zijn schilderij van Alex Ryvchin, medevoorzitter van de Executive Council of Australian Jewry, die Zavros omschreef als een 'onmiskenbaar en onbeschaamd Joodse' leider. Dit jaar werden 45.769 stemmen uitgebracht - het hoogste aantal ooit, wat bewijst dat mensen echt van een goed portret houden, vooral als het gepaard gaat met een achtergrondverhaal over een strandontmoeting en een DNA-test.

Zavros zei dat hij geïnspireerd was door een diep respect voor Ryvchins leiderschap en een griezelige gelijkenis tussen de twee mannen. 'Een paar jaar geleden dacht mijn moeder dat ze me op tv zag, maar dat was niet zo, het was Alex,' legde Zavros uit. 'Als natuurlijke leider sprak hij met helderheid en overtuiging over het verdriet in zijn gemeenschap en de veranderingen die hij vreesde dat in onze natie opkwamen.'

Het schilderij werd gemaakt nadat de twee elkaar begin januari ontmoetten op een strand in het oosten van Sydney, slechts weken na de aanslag in Bondi. 'Ik wilde hem in water schilderen, of in de zee, die zoveel rijke symboliek met zich meedraagt,' zei de kunstenaar. Ook werd een tefillin toegevoegd - een kleine zwarte leren doos met riemen die Toraversen bevat - want niets zegt 'culturele identiteit' als een religieus accessoire dat je aan de kunstcritici moet uitleggen.

Zavros merkte op dat culturele symbolen geloof, geschiedenis en verbondenheid kunnen uitdrukken, maar te vaak worden gebruikt om te verdelen. Het portret heet officieel Alex met zijn tefillin in de zee. 'Het is iets dat Joodse mensen bindt aan duizenden jaren traditie, het bindt ons aan onze Almachtige, en voor mij persoonlijk bindt het me aan iemand die heel dierbaar voor me was, iemand die ik verloor in Bondi,' zei Ryvchin. 'Elke keer als ik hem zag, zonder uitzondering, deden we samen tefillin en in de momenten voordat hij werd gedood... Ik weet zeker dat hij op dit moment glimlacht om wat hij ziet.'

Een paar jaar geleden deed Zavros een DNA-test en ontdekte onverwachts dat hij Asjkenazisch-Joodse afkomst had, naast zijn Griekse en Ierse voorouders. 'Het is de moeite waard om onszelf eraan te herinneren hoe gelukkig we zijn om te leven in deze grote westerse liberale democratie die mijn familie uit Cyprus verwelkomde in de jaren 1950, en Alex verwelkomde die uit Oekraïne arriveerde als vierjarige vluchteling in de jaren 1980,' zei hij.

De Archibald-prijs van 100.000 dollar werd gewonnen door Richard Lewer voor zijn portret van kunstenaar Iluwanti Ken. De 105 jaar oude prijs wordt toegekend aan het beste portret van een persoon 'onderscheiden in kunst, letteren, wetenschap of politiek' geschilderd door een Australische ingezetene. De autodidactische kunstenaar Sean Layh's portret van acteur Jacob Collins leverde hem de inpakprijs van 3000 dollar op, beslist door het AGNSW-personeel dat elk jaar de schilderijen ophangt.

De Wynne-prijs voor landschapsschilderkunst en figuratieve sculptuur ging naar Gaypalani Waṉambi voor De Waṉambi-boom (50.000 dollar), terwijl de Sulman-prijs voor genre-, onderwerp- en muurschilderkunst naar Lucy Culliton ging voor Toolah, een schilderij van een van haar zeven windhonden (40.000 dollar). Een recordaantal van 2524 inzendingen werd dit jaar ontvangen voor de drie prijzen.

De tentoonstelling Archibald, Wynne en Sulman Prizes 2026 is geopend in de Art Gallery of New South Wales tot 16 augustus, waarna de Archibald-finalisten een regionale tournee beginnen door Victoria en New South Wales - want niets zegt 'cultuur' als een schilderij van een windhond die door het platteland toert.