SAN FRANCISCO - In een zet die bewijst dat de ruimte inderdaad de laatste grens is voor werkelijk alles, kondigde Sophia Space op 30 juli aan dat het een patent heeft gekregen, gedeeld met het California Institute of Technology, voor grote, modulaire datacenters in de ruimte. Want als je toch gaat rekenen, kun je het net zo goed doen in het vacuüm van de ruimte, waar het enige dat kouder is dan je cloudopslag de kosmische achtergrondstraling is.

Het patent, verleend op 14 juli, beschrijft de architectuur voor een modulaire, schaalbare, passief gekoelde computer- en gegevensopslageenheid ontworpen voor assemblage tot grote computerdatacenters aangedreven door zonne-energie. "Het is een manier om het probleem van energie in de ruimte op te lossen, namelijk energie erin en warmte eruit," zei Leon Alkalai, oprichter van Sophia Space en gepensioneerd technisch fellow van NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Het is niet de enige manier." Maar het is een manier, en dat is wat telt in het patentenspel.

Het patent voor datacenters in de ruimte vindt zijn oorsprong in Caltech's Space-based Solar Power Project (SSPP), een interne onderzoeks- en ontwikkelingscampagne om zonne-energie in de ruimte op te vangen en naar de aarde te sturen. Op basis van dat werk begonnen Alkalai en collega's bij Caltech en JPL het idee te verkennen om vergelijkbare grote uitschuifbare structuren te gebruiken om energie op te vangen voor computergebruik in de ruimte. Dan zouden alleen de gegevens naar de aarde hoeven te worden gestuurd. Want waarom elektriciteit naar beneden stralen als je ook memes kunt stralen?

De zeven uitvinders genoemd in het patent zijn: Alkalai; JPL-ingenieur John R. Brophy; Caltech-hoogleraar Sergio Pellegrino; Jonathan Sauder, voormalig leider van de technologie-infusiegroep van JPL; JPL-technologieconsultant Timothy P. McElrath; Douglas J. Sheldon, voormalig JPL-missieverzekeringsmanager; en Don J. Hunter van JPL's afdeling geavanceerde elektronische verpakkingstechniek. Dat is veel hersenkracht om uit te vinden hoe je servers koel houdt in de ruimte.

Het patent illustreert "hoe JPL, Caltech en de particuliere sector kunnen samenwerken om snel oplossingen te ontwikkelen voor moeilijke technische problemen ten behoeve van het land," zei Brophy in een verklaring. Want niets zegt 'ten behoeve van het land' als datacenters in een baan om de aarde.

Om commerciële toepassingen voor de technologie te verkennen, richtte Alkalai in 2023 Sophia Space op als een portfoliobedrijf van Mandala Space Ventures uit Pasadena, Californië. Na het ophalen van $22 miljoen is Sophia Space van plan om in 2027 zijn Thermal Integrated LEO Edge (TILE) computermodule te lanceren in een Apex Nova-bus. "Het volgende voor ons is om deze TILE-technologie in de ruimte te demonstreren," zei Alkalai. "We zijn ook bezig met het ophalen van kapitaal voor onze volgende financieringsronde." Want datacenters in de ruimte zijn niet goedkoop, en lanceringen ook niet.

Tegelijkertijd werkt Sophia Space samen met Pellegrino om de ontwikkeling van thermische en structurele technologieën voor de architectuur van datacenters in een baan om de aarde voort te zetten. "Caltech zal onderzoek doen naar en lichtgewicht, grootschalige uitschuifbare structuren en thermische beheertechnieken ontwikkelen die toepasbaar zijn op toekomstige Sophia Space-datacenters in een baan om de aarde," aldus het persbericht. Dus over een paar jaar staat je cloudopslag letterlijk in de wolken.