En konstnärs avbildning av en judisk ledare, målad bara veckor efter Bondi-terrorattacken, har vunnit Archibalds folkets pris – för inget säger 'vi går vidare' som ett lätt fuktigt porträtt i havet.

Michael Zavros tog hem priset på 5 000 dollar för sin målning av Alex Ryvchin, medordförande för Executive Council of Australian Jewry, som Zavros beskrev som en 'omisskännligt och oskamligt judisk' ledare. I år avgavs 45 769 röster – det högsta antalet någonsin, vilket bevisar att folk verkligen älskar ett bra porträtt, särskilt när det kommer med en bakhistoria om ett strandmöte och ett DNA-test.

Zavros sa att han inspirerades av en djup respekt för Ryvchins ledarskap och en kuslig likhet mellan de två männen. 'För några år sedan trodde min mamma att hon såg mig på TV, men det var inte jag, det var Alex', förklarade Zavros. 'Som en naturlig ledare talade han med klarhet och övertygelse om sorgen i sin gemenskap och de förändringar han fruktade växte fram i vår nation.'

Målningen skapades efter att de två träffades i början av januari på en strand i östra Sydney, bara veckor efter Bondi-attacken. 'Jag ville måla honom i vatten, eller havet, som bär så mycket rik symbolik', sa konstnären. Även en tefillin ingick – en liten svart läderbox med remmar som innehåller Toraverser – för inget säger 'kulturell identitet' som ett religiöst tillbehör du måste förklara för konstkritikerna.

Zavros noterade att kulturella symboler kan uttrycka tro, historia och tillhörighet, men alltför ofta används för att splittra. Porträttet heter officiellt Alex med sin tefillin i havet. 'Det är något som binder judiska människor till tusentals år av sedvänja, det binder oss till vår allsmäktige, och för mig personligen binder det mig till någon som var mycket kär för mig, någon som jag förlorade på Bondi', sa Ryvchin. 'Varje gång jag såg honom, utan undantag, gjorde vi tefillin tillsammans och i ögonblicken innan han dödades... jag är säker på att han i detta ögonblick ler åt vad han ser.'

För ett par år sedan tog Zavros ett DNA-test och upptäckte oväntat att han hade ashkenazisk judisk härkomst, vid sidan av sin grekiska och irländska bakgrund. 'Det är värt att påminna oss om hur lyckligt lottade vi är som lever i denna stora västerländska liberala demokrati som välkomnade min familj från Cypern på 1950-talet, och välkomnade Alex som anlände från Ukraina som en fyraårig flykting på 1980-talet', sa han.

Archibaldpriset på 100 000 dollar vanns av Richard Lewer för hans porträtt av konstnären Iluwanti Ken. Det 105-åriga priset tilldelas det bästa porträttet av en person 'framstående inom konst, litteratur, vetenskap eller politik' målat av en australisk bosatt. Självlärde konstnären Sean Layhs porträtt av skådespelaren Jacob Collins gav honom packrumspriset på 3 000 dollar, beslutat av AGNSW-personalen som hänger tavlorna varje år.

Wynnepriset för landskapsmåleri och figurativ skulptur gick till Gaypalani Waṉambi för The Waṉambi tree (50 000 dollar), medan Sulmanpriset för genre-, ämnes- och väggmåleri gick till Lucy Culliton för Toolah, en målning av en av hennes sju greyhounds (40 000 dollar). Rekordmånga 2 524 bidrag inkom till de tre priserna i år.

Utställningen Archibald, Wynne och Sulman Prizes 2026 är öppen på Art Gallery of New South Wales till 16 augusti, innan Archibald-finalisterna påbörjar en regional turné genom Victoria och New South Wales – för inget säger 'kultur' som en målning av en greyhound som turnerar på landsbygden.