Cercetătorii au identificat în sfârșit vinovatul geologic din spatele devastatorului cutremur și tsunami din Japonia din 2011: un strat subțire și alunecos de argilă care aparent nu avea niciun pic de chill. Descoperirea, publicată în Science, explică de ce cutremurul de magnitudine 9,1 a declanșat un tsunami care a ucis aproape 20.000 de oameni și a cauzat pagube de peste 200 de miliarde de dolari.

Conform studiului, un strat de argilă pelagică gros de 100 de picioare sub șanțul Japoniei a acționat ca o „linie de rupere” naturală, permițând faliei să se rupă până la fundul mării. Aceasta a făcut ca fundul mării să se deplaseze cu 130 până la 200 de picioare în doar șase minute. „Este echivalent cu întreaga zonă dintre Los Angeles și San Francisco care se deplasează 130 până la 200 de picioare în șase minute”, a spus coautoarea Christine Regalla de la Universitatea Northern Arizona. „N-am mai văzut așa ceva.” Cercetătorii au forat 26.000 de picioare în fundul oceanului la bordul navei de cercetare Chikyu - o performanță recunoscută de Guinness World Records ca fiind cel mai adânc proiect științific de foraj oceanic vreodată - și au găsit stratul de argilă prins între roci mult mai puternice. Argila, formată din particule microscopice depuse de-a lungul a milioane de ani, este excepțional de moale și alunecoasă, facilitând propagarea rupturilor.

Deoarece acest strat de argilă se întinde pe sute de mile de-a lungul șanțului Japoniei, regiunea poate fi mai vulnerabilă la cutremure cu alunecare superficială decât se credea anterior. „Japonia este unul dintre liderii mondiali în pregătirea pentru cutremure și tsunami, dar nici ei nu au fost pregătiți pentru ceea ce s-a întâmplat în 2011”, a spus Regalla. Descoperirile ar putea ajuta oamenii de știință să identifice alte zone predispuse la mega-cutremure și tsunami, informând potențial codurile de construcție și planurile de evacuare. La urma urmei, după cum a remarcat Regalla, „un cutremur și tsunami în Japonia nu afectează doar oamenii care trăiesc local - afectează și oamenii din porturi și oamenii care trăiesc de cealaltă parte a oceanului.” Așadar, știi, mulțumim pentru asta, argilă.