تمكن الباحثون أخيرًا من تحديد الجيولوجي المسؤول عن الزلزال والتسونامي المدمرين في اليابان عام 2011: طبقة رقيقة زلقة من الطين لم تكن لديها أي ذرة من الهدوء. الاكتشاف، الذي نُشر في مجلة Science، يفسر كيف تسبب زلزال بقوة 9.1 درجة في تسونامي أودى بحياة ما يقرب من 20,000 شخص وتسبب في أضرار تجاوزت 200 مليار دولار.

وفقًا للدراسة، طبقة من الطين المحيطي بسمك 100 قدم تحت خندق اليابان عملت كـ"خط تمزق" طبيعي، مما سمح للصدع بالانفجار حتى قاع البحر. تسبب هذا في تحرك قاع البحر بمقدار 130 إلى 200 قدم في ست دقائق فقط. "هذا يعادل تحرك المنطقة بأكملها بين لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو مسافة 130 إلى 200 قدم في ست دقائق،" قالت المؤلفة المشاركة كريستين ريجالا من جامعة شمال أريزونا. "لم نر شيئًا كهذا من قبل." حفر الباحثون 26,000 قدم في قاع المحيط على متن سفينة الأبحاث تشيكيو - وهو إنجاز سجله موسوعة غينيس للأرقام القياسية كأعمق مشروع حفر علمي في المحيط على الإطلاق - ووجدوا طبقة الطين محصورة بين صخور أقوى بكثير. الطين، الذي تشكل من جزيئات مجهرية ترسبت على مدى ملايين السنين، ناعم وزلق بشكل استثنائي، مما يسهل انتشار التمزقات.

نظرًا لأن طبقة الطين هذه تمتد لمئات الأميال على طول خندق اليابان، فقد تكون المنطقة أكثر عرضة للزلازل الضحلة الانزلاقية مما كان يُعتقد سابقًا. "اليابان هي إحدى الدول الرائدة في العالم في الاستعداد للزلازل والتسونامي، ولكن حتى هم لم يكونوا مستعدين لما حدث في 2011،" قالت ريجالا. يمكن أن تساعد النتائج العلماء في تحديد مناطق أخرى معرضة للزلازل الكبرى والتسونامي، مما قد يفيد قوانين البناء وخطط الإخلاء. بعد كل شيء، كما أشارت ريجالا، "زلزال وتسونامي في اليابان لا يؤثر فقط على السكان المحليين - بل يؤثر أيضًا على الناس في الموانئ والأشخاص الذين يعيشون عبر المحيط." لذا، كما تعلمون، شكرًا لك أيها الطين.