I ricercatori hanno finalmente identificato il colpevole geologico dietro il devastante terremoto e tsunami del 2011 in Giappone: un sottile strato di argilla scivolosa che, a quanto pare, non aveva alcun ritegno. La scoperta, pubblicata su Science, spiega perché il sisma di magnitudo 9.1 abbia innescato uno tsunami che ha ucciso quasi 20.000 persone e causato danni per oltre 200 miliardi di dollari.

Secondo lo studio, uno strato di argilla pelagica spesso 100 piedi sotto la Fossa del Giappone ha agito come una naturale "linea di strappo", permettendo alla faglia di rompersi fino al fondale marino. Ciò ha causato uno spostamento del fondale di ben 130-200 piedi in soli sei minuti. "È come se l'intera area tra Los Angeles e San Francisco si spostasse di 130-200 piedi in sei minuti", ha detto la coautrice Christine Regalla della Northern Arizona University. "Non abbiamo mai visto niente del genere". I ricercatori hanno perforato 26.000 piedi nel fondale oceanico a bordo della nave di ricerca Chikyu - un'impresa riconosciuta dal Guinness dei Primati come il più profondo progetto di perforazione oceanica scientifica mai realizzato - e hanno trovato lo strato di argilla incastrato tra rocce molto più resistenti. L'argilla, formata da particelle microscopiche depositate nel corso di milioni di anni, è eccezionalmente morbida e scivolosa, facilitando la propagazione delle rotture.

Poiché questo strato di argilla si estende per centinaia di miglia lungo la Fossa del Giappone, la regione potrebbe essere più vulnerabile a terremoti di scivolamento superficiale di quanto si pensasse in precedenza. "Il Giappone è uno dei leader mondiali nella preparazione a terremoti e tsunami, ma nemmeno loro erano preparati per quello che è successo nel 2011", ha detto Regalla. I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a identificare altre aree soggette a mega-terremoti e tsunami, informando potenzialmente i codici edilizi e i piani di evacuazione. Dopotutto, come ha osservato Regalla, "un terremoto e uno tsunami in Giappone non colpiscono solo le persone che vivono localmente, ma anche quelle nei porti e quelle che vivono dall'altra parte dell'oceano". Quindi, sai, grazie per questo, argilla.