Forskare har äntligen identifierat den geologiska boven bakom Japans förödande jordbävning och tsunami 2011: ett tunt, halt lager av lera som uppenbarligen inte hade något chill. Upptäckten, publicerad i Science, förklarar varför skalvet med magnituden 9,1 utlöste en tsunami som dödade nästan 20 000 människor och orsakade skador för över 200 miljarder dollar.

Enligt studien fungerade ett 30 meter tjockt lager av pelagisk lera under Japandiket som en naturlig ”rivlinje”, vilket gjorde att förkastningen kunde brista ända ner till havsbotten. Detta fick havsbotten att förskjutas med hisnande 40 till 60 meter på bara sex minuter. ”Det motsvarar att hela området mellan Los Angeles och San Francisco flyttar sig 40 till 60 meter på sex minuter”, säger medförfattaren Christine Regalla från Northern Arizona University. ”Vi har aldrig sett något liknande.” Forskarna borrade 8 000 meter ner i havsbotten ombord på forskningsfartyget Chikyu – en bedrift som erkänts av Guinness World Records som det djupaste vetenskapliga havsborrningsprojektet någonsin – och fann lerlagret inklämt mellan mycket starkare bergarter. Leran, som bildats av mikroskopiska partiklar som sedimenterat under miljontals år, är exceptionellt mjuk och hal, vilket gör det lätt för brott att fortplanta sig.

Eftersom detta lerlager sträcker sig hundratals kilometer längs Japandiket kan regionen vara mer sårbar för jordbävningar med grunt glid än man tidigare trott. ”Japan är en av världens ledare när det gäller förberedelser för jordbävningar och tsunamis, men inte ens de var beredda på vad som hände 2011”, säger Regalla. Resultaten kan hjälpa forskare att identifiera andra områden som är benägna att drabbas av megaskalv och tsunamis, vilket potentiellt kan påverka byggnormer och evakueringsplaner. Som Regalla påpekade: ”En jordbävning och tsunami i Japan påverkar inte bara människor som bor lokalt – det påverkar också människor i hamnarna och människor som bor på andra sidan havet.” Så, du vet, tack för det, lera.