Los investigadores finalmente han identificado al culpable geológico detrás del devastador terremoto y tsunami de Japón en 2011: una fina capa resbaladiza de arcilla que aparentemente no tenía modales. El descubrimiento, publicado en Science, explica por qué el terremoto de magnitud 9,1 desencadenó un tsunami que mató a casi 20.000 personas y causó más de 200 mil millones de dólares en daños.

Según el estudio, una capa de arcilla pelágica de 100 pies de espesor bajo la Fosa de Japón actuó como una "línea de desgarro" natural, permitiendo que la falla se rompiera hasta el fondo marino. Esto provocó que el fondo marino se desplazara entre 130 y 200 pies en solo seis minutos. "Eso equivale a que toda el área entre Los Ángeles y San Francisco se mueva entre 130 y 200 pies en seis minutos", dijo la coautora Christine Regalla de la Universidad del Norte de Arizona. "Nunca habíamos visto algo así". Los investigadores perforaron 26.000 pies en el fondo del océano a bordo del buque de investigación Chikyu, una hazaña reconocida por Guinness World Records como el proyecto de perforación oceánica científica más profundo de la historia, y encontraron la capa de arcilla intercalada entre rocas mucho más fuertes. La arcilla, formada por partículas microscópicas que se asentaron durante millones de años, es excepcionalmente blanda y resbaladiza, lo que facilita la propagación de las rupturas.

Debido a que esta capa de arcilla se extiende por cientos de millas a lo largo de la Fosa de Japón, la región puede ser más vulnerable a terremotos de deslizamiento superficial de lo que se pensaba. "Japón es uno de los líderes mundiales en preparación para terremotos y tsunamis, pero ni siquiera ellos estaban preparados para lo que sucedió en 2011", dijo Regalla. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a identificar otras áreas propensas a mega terremotos y tsunamis, potencialmente informando códigos de construcción y planes de evacuación. Después de todo, como señaló Regalla, "un terremoto y tsunami en Japón no solo afecta a las personas que viven localmente, sino que también afecta a las personas en los puertos y a las personas que viven al otro lado del océano". Así que, ya sabes, gracias por eso, arcilla.