研究者たちはついに、2011年の日本の壊滅的な地震と津波の地質学的な原因を特定した。それは薄く滑りやすい粘土の層で、どうやら全く落ち着きがなかったらしい。『Science』誌に発表されたこの発見は、マグニチュード9.1の地震がなぜ約2万人を死亡させ、2000億ドル以上の損害をもたらした津波を引き起こしたのかを説明している。

研究によると、日本海溝の下にある厚さ100フィートの遠洋性粘土の層が自然の「裂け目線」のように機能し、断層が海底までずれ動くことを可能にした。これにより、海底はわずか6分間で130〜200フィートも移動した。「これはロサンゼルスとサンフランシスコの間の全域が6分間で130〜200フィート移動するのと同じです」と、共著者でノーザンアリゾナ大学のクリスティン・レガラ氏は述べた。「これまでにそんなものを見たことはありません。」研究者たちは調査船「ちきゅう」で海底に26,000フィート掘削し—これはギネス世界記録に認定された史上最深の科学的海底掘削プロジェクトである—その粘土層がはるかに強い岩石に挟まれているのを発見した。粘土は、何百万年にもわたって沈降した微粒子から形成され、非常に柔らかく滑りやすいため、断層の破壊が伝播しやすくなっている。

この粘土層が日本海溝に沿って数百マイルにわたって広がっているため、この地域はこれまで考えられていたよりも浅い滑りの地震に対して脆弱である可能性がある。「日本は地震と津波への備えにおいて世界をリードする国の一つですが、それでも2011年に起こったことには備えられていませんでした」とレガラ氏は述べた。この発見は、科学者が巨大地震や津波が発生しやすい他の地域を特定するのに役立ち、建築基準や避難計画に情報を提供する可能性がある。結局のところ、レガラ氏が指摘したように、「日本の地震と津波は、地元に住む人々だけでなく、港にいる人々や海の向こうに住む人々にも影響を与えます。」だから、まあ、粘土よ、ありがとう。