Pesquisadores finalmente identificaram o culpado geológico por trás do devastador terremoto e tsunami do Japão em 2011: uma fina camada escorregadia de argila que aparentemente não tinha nenhum chill. A descoberta, publicada na Science, explica por que o terremoto de magnitude 9,1 desencadeou um tsunami que matou quase 20.000 pessoas e causou mais de US$ 200 bilhões em danos.

De acordo com o estudo, uma camada de argila pelágica de 30 metros de espessura sob a Fossa do Japão agiu como uma "linha de rasgo" natural, permitindo que a falha se rompesse até o fundo do mar. Isso fez com que o fundo do mar se deslocasse impressionantes 40 a 60 metros em apenas seis minutos. "Isso equivale a toda a área entre Los Angeles e São Francisco se mover 40 a 60 metros em seis minutos", disse a coautora Christine Regalla, da Northern Arizona University. "Nunca vimos nada parecido." Os pesquisadores perfuraram 8.000 metros no fundo do oceano a bordo do navio de pesquisa Chikyu - um feito reconhecido pelo Guinness World Records como o projeto de perfuração científica oceânica mais profundo já realizado - e encontraram a camada de argila imprensada entre rochas muito mais fortes. A argila, formada a partir de partículas microscópicas que se depositaram ao longo de milhões de anos, é excepcionalmente macia e escorregadia, facilitando a propagação das rupturas.

Como essa camada de argila se estende por centenas de quilômetros ao longo da Fossa do Japão, a região pode ser mais vulnerável a terremotos de deslizamento raso do que se pensava anteriormente. "O Japão é um dos líderes mundiais em preparação para terremotos e tsunamis, mas nem eles estavam preparados para o que aconteceu em 2011", disse Regalla. As descobertas podem ajudar os cientistas a identificar outras áreas propensas a megaterremotos e tsunamis, potencialmente informando códigos de construção e planos de evacuação. Afinal, como Regalla observou, "um terremoto e tsunami no Japão não afeta apenas as pessoas que vivem localmente - também afeta as pessoas nos portos e as pessoas que vivem do outro lado do oceano". Então, sabe, obrigado por isso, argila.