Des chercheurs ont enfin identifié le coupable géologique derrière le dévastateur tremblement de terre et tsunami de 2011 au Japon : une fine couche d'argile glissante qui n'avait apparemment aucun flegme. La découverte, publiée dans Science, explique pourquoi le séisme de magnitude 9,1 a déclenché un tsunami qui a tué près de 20 000 personnes et causé plus de 200 milliards de dollars de dégâts.

Selon l'étude, une couche d'argile pélagique de 30 mètres d'épaisseur sous la fosse du Japon a agi comme une « ligne de déchirure » naturelle, permettant à la faille de se rompre jusqu'au fond marin. Cela a provoqué un déplacement du fond marin de 40 à 60 mètres en seulement six minutes. « C'est comme si toute la zone entre Los Angeles et San Francisco se déplaçait de 40 à 60 mètres en six minutes », a déclaré la co-auteure Christine Regalla de l'Université du Nord de l'Arizona. « Nous n'avons jamais rien vu de tel. » Les chercheurs ont foré à 8 000 mètres de profondeur dans le plancher océanique à bord du navire de recherche Chikyu - un exploit reconnu par le Guinness World Records comme le projet de forage océanique scientifique le plus profond jamais réalisé - et ont trouvé la couche d'argile prise en sandwich entre des roches beaucoup plus résistantes. L'argile, formée à partir de particules microscopiques s'accumulant sur des millions d'années, est exceptionnellement molle et glissante, ce qui facilite la propagation des ruptures.

Parce que cette couche d'argile s'étend sur des centaines de kilomètres le long de la fosse du Japon, la région pourrait être plus vulnérable aux séismes à glissement superficiel qu'on ne le pensait auparavant. « Le Japon est l'un des leaders mondiaux en matière de préparation aux tremblements de terre et aux tsunamis, mais même eux n'étaient pas préparés à ce qui s'est passé en 2011 », a déclaré Regalla. Les résultats pourraient aider les scientifiques à identifier d'autres zones sujettes aux méga-séismes et tsunamis, ce qui pourrait éclairer les codes de construction et les plans d'évacuation. Après tout, comme l'a noté Regalla, « un tremblement de terre et un tsunami au Japon n'affectent pas seulement les personnes qui vivent localement - ils affectent aussi les personnes dans les ports et celles qui vivent de l'autre côté de l'océan. » Donc, vous savez, merci pour ça, argile.