În interiorul unui incubator încălzit de la Grădina Zoologică Chester, un pui de furnicar nou-născut și zbârcit, poreclit „Womble”, și-a petrecut primele săptămâni fiind hrănit cu lapte la biberon pe parcursul nopții de îngrijitori hotărâți să mențină rarul pui sănătos. Numit după creaturile din cărțile pentru copii ale lui Elisabeth Beresford și ulterior serialul animat de televiziune, animalul nocturn este doar al doilea furnicar născut la grădina zoologică în cei 94 de ani de existență. Îngrijitorii spun că nașterile acestei specii sunt extrem de rare în captivitate, ultimul pui de furnicar născut la zoo fiind în 2022.

Timp de câteva săptămâni, îngrijitoarea Sophie Tyson l-a hrănit pe Womble cu lapte cald la fiecare câteva ore, în timp ce mama sa, Oni, părăsea vizuina pentru a căuta hrană. Puiul era plasat într-un incubator înainte de a fi returnat cu grijă mamei sale în fiecare dimineață. Îngrijitorii spun că puiul era sănătos la naștere, dar Oni, în vârstă de 13 ani, nu producea suficient lapte pentru a-l hrăni complet, ceea ce a determinat personalul să intervină cu îngrijire non-stop.

Tyson a spus că echipa a bănuit prima dată că Oni este însărcinată după ce a observat modificări ale greutății sale, o ecografie confirmând că era mai avansată decât se așteptau. „Am venit la muncă într-o dimineață și am fost suficient de norocoasă să găsesc un pui mic”, a spus ea. Primele săptămâni au fost intense, spune Tyson, cu hrăniri necesare la fiecare două ore, non-stop. „A fost foarte captivant și foarte obositor”, a spus ea. „Dormeai o oră între hrăniri, apoi te trezeai din nou să hrănești.”

Deși Tyson lucrase cu furnicari în ultimii trei ani și jumătate, a fost prima ei dată când a îngrijit un pui. „A fost o curbă de învățare abruptă, dar o oportunitate grozavă de a învăța despre ei”, a spus ea. Sexul puiului este încă necunoscut, deoarece organele genitale ale furnicarilor tineri sunt dificil de distins atât de curând după naștere.

Specia este rar văzută în captivitate și, potrivit Grădinii Zoologice Chester, există doar 68 de furnicari în grădinile zoologice europene și 114 la nivel mondial, Womble fiind considerat singurul pui născut în Marea Britanie din 2024. Furnicarii sunt mamifere nocturne originare din Africa sub-sahariană, petrecând cea mai mare parte a zilei sub pământ și ieșind noaptea în căutarea hranei. Folosesc ghearele, botul lung și limba lipicioasă – care poate măsura până la 25 cm – pentru a săpa în sol și a se hrăni cu furnici și termite. Numele lor înseamnă „porc de pământ” în afrikaans. În ciuda asemănării cu furnicarii și armadilozii, nu sunt înrudiți îndeaproape.

Tyson a spus că Womble se dezvoltă acum bine și cântărește aproximativ 7 kg, având 1,4 kg la naștere. Puiul devine din ce în ce mai curios și activ, a spus ea, „urmându-și mama, bâjbâind și explorând lumea exterioară”. Ea a spus că furnicarii rămân animale dificil de reprodus în captivitate, deși grădina zoologică nu se aștepta la asta, iar părinții au fost găzduiți împreună mult timp, dar nu s-au înmulțit niciodată. În 2022, primul pui a fost o surpriză pentru îngrijitori – dar de data aceasta, nu a fost un șoc, deoarece cuplul devenise „mai romantic”.

Conservationiștii spun că furnicarii se confruntă cu amenințări tot mai mari în sălbăticie din cauza pierderii habitatului legată de extinderea agricolă, precum și a vânării pentru carne în unele regiuni. „Womble a mers din putere în putere și se descurcă excelent, așa că acum trăiește cu normă întreagă cu mama Oni, și este minunat să îi vezi ghemuiți unul lângă altul”, a spus Tyson.