In een verwarmde couveuse in Chester Zoo bracht een gerimpeld pasgeboren aardvarken, bijgenaamd 'Womble', zijn eerste weken door met nachtelijke flesvoeding door verzorgers die vastbesloten waren het zeldzame kalf gezond te houden. Vernoemd naar de wezens uit Elisabeth Beresfords kinderboeken en de daaropvolgende animatieserie, is het nachtdier pas het tweede aardvarken dat in de 94-jarige geschiedenis van de dierentuin is geboren. Verzorgers zeggen dat geboorten van de soort in gevangenschap uiterst zeldzaam zijn; het laatste aardvarkenkalf werd in 2022 in de dierentuin geboren.

Gedurende enkele weken gaf verzorger Sophie Tyson Womble om de paar uur warme melk, terwijl zijn moeder, Oni, het hol verliet om voedsel te zoeken. De zuigeling werd in een couveuse geplaatst en elke ochtend voorzichtig teruggebracht naar zijn moeder. Dierentuinmedewerkers zeggen dat het kalf bij de geboorte gezond was, maar de 13-jarige Oni produceerde niet genoeg melk om het volledig te voeden, waardoor het personeel moest inspringen met 24-uurszorg.

Tyson vertelde dat het team voor het eerst vermoedde dat Oni zwanger was na het opmerken van gewichtsveranderingen; een echografie bevestigde dat ze verder was dan verwacht. 'Ik kwam op een ochtend naar mijn werk en had het geluk een klein kalf te vinden,' zei ze. De eerste weken waren intensief, zegt Tyson, met voedingen om de twee uur rond de klok. 'Het was heel opwindend en heel vermoeiend,' zei ze. 'Je kreeg een uur slaap tussen de voedingen door, en dan was je weer op om te voeden.'

Hoewel Tyson de afgelopen drieënhalf jaar met aardvarkens had gewerkt, was het haar eerste keer dat ze voor een kalf zorgde. 'Het was een grote leercurve, maar een geweldige kans om over ze te leren,' zei ze. Het geslacht van het kalf is nog onbekend, omdat de geslachtsdelen van jonge aardvarkens zo kort na de geboorte moeilijk te onderscheiden zijn.

De soort wordt zelden in gevangenschap gezien, en volgens Chester Zoo zijn er slechts 68 aardvarkens in Europese dierentuinen en 114 wereldwijd; Womble wordt beschouwd als het enige kalf dat sinds 2024 in het VK is geboren. Aardvarkens zijn nachtdieren die inheems zijn in Afrika ten zuiden van de Sahara; ze brengen het grootste deel van de dag ondergronds door en komen 's nachts tevoorschijn op zoek naar voedsel. Ze gebruiken hun klauwen, lange snuit en plakkerige tong - die tot 25 cm lang kan worden - om in de grond te graven en zich te voeden met mieren en termieten. Hun naam betekent 'aarden varken' in het Afrikaans. Ondanks een vergelijkbaar uiterlijk met miereneters en gordeldieren, zijn ze niet nauw verwant.

Tyson zei dat Womble nu floreert en ongeveer 7 kg weegt, terwijl hij bij de geboorte 1,4 kg woog. Het kalf werd steeds nieuwsgieriger en actiever, zei ze, 'volgt zijn moeder, rommelt rond en verkent de buitenwereld.' Ze zei dat aardvarkens moeilijke dieren blijven om in gevangenschap te fokken, hoewel de dierentuin niet verwachtte dat ze dat zouden doen; de ouders waren lange tijd samen gehuisvest maar hadden nooit gefokt. In 2022 was het eerste kalf een verrassing voor de verzorgers - maar deze keer was het geen schok omdat het stel 'romantischer' was geworden.

Natuurbeschermers zeggen dat aardvarkens in het wild steeds meer bedreigd worden door habitatverlies als gevolg van landbouwuitbreiding, en door de jacht op hun vlees in sommige regio's. 'Womble is van kracht tot kracht gegaan en doet het geweldig, dus woont nu fulltime bij moeder Oni, en het is prachtig om ze zij aan zij te zien knuffelen,' zei Tyson.