Inne i en värmekuvös på Chester Zoo tillbringade ett skrumpet nyfött jordsvin med smeknamnet "Womble" sina första veckor med att flaskmatas med mjölk under natten av skötare som var fast beslutna att hålla den sällsynta kalven frisk. Uppkallad efter varelserna i Elisabeth Beresfords barnböcker och den efterföljande animerade TV-serien, är det nattaktiva djuret bara det andra jordsvinet som fötts på djurparken under dess 94-åriga historia. Skötare säger att födslar av arten är extremt sällsynta i fångenskap, med det senaste jordsvinkalven född på djurparken 2022.

Under flera veckor matade skötaren Sophie Tyson Womble med varm mjölk varannan timme medan dess mor, Oni, lämnade boet för att leta efter mat. Den diande kalven placerades i en kuvös innan den försiktigt återfördes till sin mor varje morgon. Djurskötare säger att kalven var frisk vid födseln, men den 13-åriga Oni producerade inte tillräckligt med mjölk för att helt mata den, vilket fick personalen att kliva in med dygnet-runt-vård.

Tyson sa att teamet först misstänkte att Oni var dräktig efter att ha märkt viktförändringar, och ett ultraljud bekräftade att hon var längre gången än väntat. "Jag kom till jobbet en morgon och hade turen att hitta en liten kalv," sa hon. De första veckorna var intensiva, säger Tyson, med matningar varannan timme dygnet runt. "Det var verkligen spännande och verkligen tröttsamt," sa hon. "Man fick en timmes sömn mellan matningarna, och sedan var man uppe igen och matade."

Även om Tyson hade arbetat med jordsvin under de senaste tre och ett halvt åren, var det första gången hon tog hand om en kalv. "Det var en stor inlärningskurva, men en fantastisk möjlighet att lära sig om dem," sa hon. Kalvens kön är fortfarande okänt, eftersom könsorganen hos unga jordsvin är svåra att urskilja så snart efter födseln.

Arten ses sällan i fångenskap, och enligt Chester Zoo finns det bara 68 jordsvin i europeiska djurparker och 114 världen över, med Womble som tros vara den enda kalven född i Storbritannien sedan 2024. Jordsvin är nattaktiva däggdjur som är infödda i Afrika söder om Sahara, och tillbringar större delen av dagen under jorden och kommer fram på natten för att leta efter mat. De använder sina klor, långa nos och klibbiga tunga – som kan mäta upp till 25 cm – för att gräva i jorden och äta myror och termiter. Deras namn betyder "jordgris" på afrikaans. Trots en liknande utseende som myrslokar och bältdjur är de inte nära besläktade.

Tyson sa att Womble nu trivs och väger cirka 7 kg, efter att ha vägt 1,4 kg vid födseln. Kalven blev allt mer nyfiken och aktiv, sa hon, "följer sin mor, rumlar omkring och utforskar omvärlden." Hon sa att jordsvin fortfarande är utmanande djur att föda upp i fångenskap, även om djurparken inte förväntade sig att de skulle göra det, och föräldrarna hade hållits tillsammans under lång tid men aldrig fött upp. 2022 var den första kalven en överraskning för skötarna – men den här gången var det ingen chock eftersom paret hade blivit "mer romantiska".

Naturvårdare säger att jordsvin möter ökande hot i det vilda på grund av habitatförlust kopplad till jordbruksexpansion, samt att de jagas för sitt kött i vissa regioner. "Womble har gått från klarhet till klarhet och gör det fantastiskt, så nu bor den heltid med mamma Oni, och det är underbart att se dem gosa sida vid sida," sa Tyson.