Dentro de una incubadora caliente en el Chester Zoo, un arrugado cerdo hormiguero recién nacido apodado "Womble" pasó sus primeras semanas siendo alimentado con biberón de leche durante la noche por cuidadores decididos a mantener sano al raro ejemplar. Nombrado así por las criaturas de los libros infantiles de Elisabeth Beresford y la posterior serie animada de televisión, el animal nocturno es solo el segundo cerdo hormiguero nacido en el zoo en sus 94 años de historia. Los cuidadores dicen que los nacimientos de esta especie son extremadamente raros en cautiverio, y el último cerdo hormiguero nació en el zoo en 2022.

Durante varias semanas, la cuidadora Sophie Tyson alimentó a Womble con leche tibia cada pocas horas mientras su madre, Oni, dejaba la madriguera para buscar comida. El lactante era colocado en una incubadora antes de ser devuelto cuidadosamente a su madre cada mañana. Los cuidadores del zoo dicen que la cría nació sana, pero Oni, de 13 años, no producía suficiente leche para alimentarlo por completo, lo que llevó al personal a intervenir con cuidados las 24 horas.

Tyson dijo que el equipo sospechó por primera vez que Oni estaba embarazada al notar cambios en su peso, y una ecografía confirmó que estaba más avanzada de lo esperado. "Llegué al trabajo una mañana y tuve la suerte de encontrar una pequeña cría", dijo. Las primeras semanas fueron intensas, dice Tyson, con tomas requeridas cada dos horas día y noche. "Fue realmente emocionante y realmente agotador", dijo. "Dormías una hora entre tomas, y luego te levantabas de nuevo para alimentar".

Aunque Tyson había trabajado con cerdos hormigueros durante los últimos tres años y medio, era la primera vez que cuidaba de una cría. "Fue una gran curva de aprendizaje, pero una gran oportunidad para aprender sobre ellos", dijo. El sexo de la cría aún se desconoce, ya que los genitales de los cerdos hormigueros jóvenes son difíciles de distinguir tan pronto después del nacimiento.

La especie rara vez se ve en cautiverio y, según el Chester Zoo, solo hay 68 cerdos hormigueros en zoológicos europeos y 114 en todo el mundo, y se cree que Womble es la única cría nacida en el Reino Unido desde 2024. Los cerdos hormigueros son mamíferos nocturnos nativos del África subsahariana, que pasan la mayor parte del día bajo tierra y emergen por la noche en busca de comida. Usan sus garras, hocico largo y lengua pegajosa —que puede medir hasta 25 cm— para cavar en el suelo y alimentarse de hormigas y termitas. Su nombre significa "cerdo de tierra" en afrikáans. A pesar de su apariencia similar a los osos hormigueros y armadillos, no están estrechamente relacionados.

Tyson dijo que Womble ahora prospera y pesa unos 7 kg, habiendo pesado 1.4 kg al nacer. La cría se está volviendo cada vez más curiosa y activa, dijo, "siguiendo a su madre, deambulando y explorando el mundo exterior". Dijo que los cerdos hormigueros siguen siendo animales difíciles de criar en cautiverio, aunque el zoo no esperaba que lo hicieran, y los padres habían estado juntos durante mucho tiempo pero nunca se reprodujeron. En 2022, la primera cría fue una sorpresa para los cuidadores, pero esta vez no fue un shock ya que la pareja se había vuelto "más romántica".

Los conservacionistas dicen que los cerdos hormigueros enfrentan amenazas crecientes en la naturaleza debido a la pérdida de hábitat relacionada con la expansión agrícola, así como a la caza por su carne en algunas regiones. "Womble ha ido de fuerza en fuerza y lo está haciendo de maravilla, así que ahora vive a tiempo completo con mamá Oni, y es maravilloso verlos acurrucados lado a lado", dijo Tyson.