Dentro de uma incubadora aquecida no Chester Zoo, um recém-nascido enrugado de porco-da-terra apelidado de “Womble” passou suas primeiras semanas sendo alimentado com leite de mamadeira durante a noite por tratadores determinados a manter o raro filhote saudável. Batizado em homenagem às criaturas dos livros infantis de Elisabeth Beresford e da subsequente série animada de TV, o animal noturno é apenas o segundo porco-da-terra nascido no zoológico em seus 94 anos de história. Os tratadores dizem que os nascimentos da espécie são extremamente raros em cativeiro, com o último filhote de porco-da-terra nascido no zoológico em 2022.

Por várias semanas, a tratadora Sophie Tyson alimentou Womble com leite morno a cada poucas horas enquanto sua mãe, Oni, deixava o covil para forragear. O lactente era colocado em uma incubadora antes de ser cuidadosamente devolvido à mãe a cada manhã. Os tratadores do zoológico dizem que o filhote estava saudável ao nascer, mas Oni, de 13 anos, não produzia leite suficiente para alimentá-lo totalmente, levando a equipe a intervir com cuidados 24 horas por dia.

Tyson disse que a equipe primeiro suspeitou que Oni estava grávida após notar mudanças em seu peso, com um ultrassom confirmando que ela estava mais adiantada do que o esperado. “Cheguei ao trabalho uma manhã e tive a sorte de encontrar um filhotinho”, disse ela. As primeiras semanas foram intensas, diz Tyson, com mamadas necessárias a cada duas horas, dia e noite. “Foi muito emocionante e muito cansativo”, disse ela. “Você dormia uma hora entre as mamadas e depois voltava a alimentar.”

Embora Tyson tenha trabalhado com porcos-da-terra nos últimos três anos e meio, foi sua primeira vez cuidando de um filhote. “Foi uma grande curva de aprendizado, mas uma ótima oportunidade para aprender sobre eles”, disse ela. O sexo do filhote ainda é desconhecido, pois a genitália de porcos-da-terra jovens é difícil de distinguir tão cedo após o nascimento.

A espécie raramente é vista em cativeiro e, de acordo com o Chester Zoo, existem apenas 68 porcos-da-terra em zoológicos europeus e 114 em todo o mundo, com Womble sendo acreditado como o único filhote nascido no Reino Unido desde 2024. Porcos-da-terra são mamíferos noturnos nativos da África subsaariana, passando a maior parte do dia no subsolo e emergindo à noite em busca de comida. Eles usam suas garras, focinho longo e língua pegajosa - que pode medir até 25 cm - para cavar o solo e se alimentar de formigas e cupins. Seu nome significa “porco da terra” em africâner. Apesar de uma aparência semelhante a tamanduás e tatus, eles não são parentes próximos.

Tyson disse que Womble agora está prosperando e pesa cerca de 7 kg, tendo pesado 1,4 kg ao nascer. O filhote está se tornando cada vez mais curioso e ativo, disse ela, “seguindo sua mãe, cambaleando e explorando o mundo exterior”. Ela disse que os porcos-da-terra continuam sendo animais desafiadores para reproduzir em cativeiro, embora o zoológico não esperasse que eles o fizessem, e os pais foram alojados juntos por muito tempo, mas nunca procriaram. Em 2022, o primeiro filhote foi uma surpresa para os tratadores - mas desta vez, não foi choque, pois o casal se tornou “mais romântico”.

Conservacionistas dizem que os porcos-da-terra enfrentam ameaças crescentes na natureza devido à perda de habitat ligada à expansão agrícola, bem como à caça por sua carne em algumas regiões. “Womble foi de força em força e está indo brilhantemente, então agora vive em tempo integral com a mãe Oni, e é maravilhoso vê-los aninhados lado a lado”, disse Tyson.