In un'incubatrice riscaldata allo Chester Zoo, un rugoso cucciolo di oritteropo soprannominato "Womble" ha trascorso le sue prime settimane a essere allattato con biberon di latte durante la notte da guardiani determinati a mantenere in salute il raro cucciolo. Chiamato così per le creature dei libri per bambini di Elisabeth Beresford e della successiva serie animata, l'animale notturno è solo il secondo oritteropo nato allo zoo in 94 anni di storia. I guardiani dicono che le nascite della specie sono estremamente rare in cattività, con l'ultimo cucciolo di oritteropo nato allo zoo nel 2022.

Per diverse settimane, la guardiana Sophie Tyson ha dato da mangiare a Womble latte caldo ogni poche ore mentre la madre, Oni, lasciava la tana per cercare cibo. Il lattante veniva messo in un'incubatrice prima di essere restituito con cura alla madre ogni mattina. I guardiani dello zoo dicono che il cucciolo era sano alla nascita, ma Oni, di 13 anni, non produceva abbastanza latte per nutrirlo completamente, spingendo il personale a intervenire con cure 24 ore su 24.

Tyson ha detto che il team ha sospettato per la prima volta che Oni fosse incinta dopo aver notato i suoi cambiamenti di peso, con un'ecografia che ha confermato che era più avanti del previsto. "Sono venuta al lavoro una mattina e sono stata abbastanza fortunata da trovare un piccolo cucciolo", ha detto. Le prime settimane sono state intense, dice Tyson, con poppate necessarie ogni due ore giorno e notte. "È stato molto eccitante e molto stancante", ha detto. "Dormivi un'ora tra una poppata e l'altra, e poi ti alzavi di nuovo per allattare".

Sebbene Tyson avesse lavorato con gli oritteropi negli ultimi tre anni e mezzo, era la prima volta che si prendeva cura di un cucciolo. "È stata una grande curva di apprendimento, ma una grande opportunità per imparare su di loro", ha detto. Il sesso del cucciolo è ancora sconosciuto, poiché i genitali dei giovani oritteropi sono difficili da distinguere così presto dopo la nascita.

La specie è raramente vista in cattività e, secondo lo Chester Zoo, ci sono solo 68 oritteropi negli zoo europei e 114 in tutto il mondo, con Womble che si ritiene sia l'unico cucciolo nato nel Regno Unito dal 2024. Gli oritteropi sono mammiferi notturni originari dell'Africa subsahariana, che trascorrono la maggior parte del giorno sottoterra ed emergono di notte in cerca di cibo. Usano i loro artigli, il lungo muso e la lingua appiccicosa - che può misurare fino a 25 cm - per scavare nel terreno e nutrirsi di formiche e termiti. Il loro nome significa "maiale di terra" in afrikaans. Nonostante un aspetto simile a formichieri e armadilli, non sono strettamente imparentati.

Tyson ha detto che Womble ora sta prosperando e pesa circa 7 kg, dopo aver pesato 1,4 kg alla nascita. Il cucciolo sta diventando sempre più curioso e attivo, ha detto, "seguendo sua madre, barcollando in giro ed esplorando il mondo esterno". Ha detto che gli oritteropi rimangono animali difficili da riprodurre in cattività, sebbene lo zoo non se lo aspettasse, e i genitori erano stati tenuti insieme per molto tempo ma non si erano mai riprodotti. Nel 2022, il primo cucciolo è stato una sorpresa per i guardiani - ma questa volta, non è stato uno shock poiché la coppia era diventata "più romantica".

I conservazionisti dicono che gli oritteropi affrontano minacce crescenti in natura a causa della perdita di habitat legata all'espansione agricola, oltre a essere cacciati per la loro carne in alcune regioni. "Womble è andato di forza in forza e sta facendo brillantemente, quindi ora vive a tempo pieno con la mamma Oni, ed è meraviglioso vederli accoccolati fianco a fianco", ha detto Tyson.