체스터 동물원의 가열 인큐베이터 안에서, '움블'이라는 별명을 가진 주름진 신생 땅돼지는 첫 몇 주 동안 사육사들이 밤새 젖병을 물려가며 희귀한 새끼를 건강하게 키우기 위해 노력했습니다. 엘리자베스 베레스퍼드의 동화책과 이후 애니메이션 시리즈에 등장하는 생물의 이름을 따서 지어진 이 야행성 동물은 동물원 94년 역사상 두 번째로 태어난 땅돼지입니다. 사육사들은 이 종의 출산이 사육 상태에서 극히 드물며, 마지막 새끼는 2022년에 태어났다고 말합니다.
몇 주 동안, 사육사 소피 타이슨은 어미 오니가 굴을 떠나 먹이를 찾는 동안 몇 시간마다 움블에게 따뜻한 우유를 먹였습니다. 새끼는 인큐베이터에 넣어졌다가 매일 아침 조심스럽게 어미에게 돌려보내졌습니다. 동물원 사육사들은 새끼가 태어날 때 건강했지만, 13살 된 오니가 충분한 젖을 생산하지 못해 직원들이 24시간 돌봄에 나서게 되었다고 말합니다.
타이슨은 팀이 처음에 오니의 체중 변화를 보고 임신을 의심했으며, 초음파 검사로 예상보다 더 진행된 상태임을 확인했다고 말했습니다. "어느 날 아침 출근했는데 작은 새끼를 발견하는 행운을 얻었어요." 첫 몇 주는 강도 높았다고 타이슨은 말합니다. 두 시간마다 24시간 내내 젖을 먹여야 했기 때문입니다. "정말 신나면서도 정말 피곤했어요. 수유 사이에 한 시간 자고 나면 다시 일어나서 젖을 먹여야 했죠."
타이슨은 지난 3년 반 동안 땅돼지를 다뤄왔지만, 새끼를 돌보는 것은 처음이었습니다. "큰 학습 곡선이었지만, 그들에 대해 배울 수 있는 좋은 기회였어요." 새끼의 성별은 아직 알려지지 않았는데, 어린 땅돼지의 생식기는 태어난 직후 구별하기 어렵기 때문입니다.
이 종은 사육 상태에서 거의 볼 수 없으며, 체스터 동물원에 따르면 유럽 동물원에 68마리, 전 세계에 114마리만 있으며, 움블은 2024년 이후 영국에서 태어난 유일한 새끼로 추정됩니다. 땅돼지는 사하라 사막 이남 아프리카가 원산지인 야행성 포유류로, 하루 대부분을 땅속에서 보내고 밤에 먹이를 찾아 나옵니다. 발톱, 긴 주둥이, 최대 25cm까지 늘어나는 끈적한 혀를 사용해 흙을 파고 개미와 흰개미를 잡아먹습니다. 이름은 아프리칸스어로 '땅돼지'를 의미합니다. 개미핥기나 아르마딜로와 비슷해 보이지만, 가까운 친척은 아닙니다.
타이슨은 움블이 현재 잘 자라고 있으며 태어날 때 1.4kg에서 약 7kg이 되었다고 말했습니다. 새끼는 점점 호기심이 많아지고 활동적이 되어 "어미를 따라다니며, 뒤뚱거리며 바깥세상을 탐험하고 있어요." 그녀는 땅돼지가 사육 상태에서 번식시키기 어려운 동물로 남아 있다고 말했지만, 동물원은 그들이 번식할 것으로 기대하지 않았으며, 부모는 오랫동안 함께 있었지만 번식하지 않았습니다. 2022년, 첫 새끼는 사육사들에게 놀라움이었지만, 이번에는 부부가 "더 로맨틱해져서" 충격이 아니었습니다.
보존 활동가들은 땅돼지가 농업 확장으로 인한 서식지 손실과 일부 지역에서 고기를 위한 사냥으로 인해 야생에서 점점 더 위협을 받고 있다고 말합니다. "움블은 점점 더 강해지고 훌륭하게 자라고 있어서 이제는 엄마 오니와 함께 항상 지내고 있으며, 둘이 나란히 포근히 붙어 있는 모습을 보는 것이 정말 멋져요."라고 타이슨이 말했습니다.