Dans un incubateur chauffé au zoo de Chester, un nouveau-né oryctérope ridé surnommé « Womble » a passé ses premières semaines à être nourri au biberon de lait pendant la nuit par des soigneurs déterminés à garder le rare petit en bonne santé. Nommé d'après les créatures des livres pour enfants d'Elisabeth Beresford et de la série animée qui a suivi, l'animal nocturne n'est que le deuxième oryctérope né au zoo en 94 ans d'histoire. Les soigneurs disent que les naissances de l'espèce sont extrêmement rares en captivité, le dernier petit oryctérope étant né au zoo en 2022.

Pendant plusieurs semaines, la soigneuse Sophie Tyson a nourri Womble au lait chaud toutes les quelques heures pendant que sa mère, Oni, quittait la tanière pour chercher de la nourriture. Le nourrisson était placé dans un incubateur avant d'être soigneusement rendu à sa mère chaque matin. Les soigneurs du zoo disent que le petit était en bonne santé à la naissance, mais qu'Oni, âgée de 13 ans, ne produisait pas assez de lait pour le nourrir complètement, ce qui a incité le personnel à intervenir avec des soins 24 heures sur 24.

Tyson a déclaré que l'équipe avait d'abord soupçonné qu'Oni était enceinte après avoir remarqué des changements de poids, une échographie confirmant qu'elle était plus avancée que prévu. « Je suis arrivée au travail un matin et j'ai eu la chance de trouver un petit », a-t-elle dit. Les premières semaines ont été intenses, dit Tyson, avec des tétées nécessaires toutes les deux heures, jour et nuit. « C'était vraiment excitant et vraiment fatigant », a-t-elle dit. « Vous dormiez une heure entre les tétées, puis vous vous releviez pour nourrir. »

Bien que Tyson ait travaillé avec des oryctéropes au cours des trois dernières années et demie, c'était la première fois qu'elle s'occupait d'un petit. « C'était une grande courbe d'apprentissage, mais une excellente occasion d'apprendre à leur sujet », a-t-elle dit. Le sexe du petit est encore inconnu, car les organes génitaux des jeunes oryctéropes sont difficiles à distinguer si tôt après la naissance.

L'espèce est rarement vue en captivité, et, selon le zoo de Chester, il n'y a que 68 oryctéropes dans les zoos européens et 114 dans le monde, Womble étant considéré comme le seul petit né au Royaume-Uni depuis 2024. Les oryctéropes sont des mammifères nocturnes originaires d'Afrique subsaharienne, passant la plupart de la journée sous terre et émergeant la nuit à la recherche de nourriture. Ils utilisent leurs griffes, leur long museau et leur langue collante - qui peut mesurer jusqu'à 25 cm - pour creuser le sol et se nourrir de fourmis et de termites. Leur nom signifie « cochon de terre » en afrikaans. Malgré une apparence similaire aux fourmiliers et aux tatous, ils ne sont pas étroitement liés.

Tyson a dit que Womble se portait maintenant à merveille et pesait environ 7 kg, alors qu'il pesait 1,4 kg à la naissance. Le petit devenait de plus en plus curieux et actif, a-t-elle dit, « suivant sa mère, se dandinant et explorant le monde extérieur ». Elle a dit que les oryctéropes restaient des animaux difficiles à reproduire en captivité, bien que le zoo ne s'y attende pas, et que les parents avaient été hébergés ensemble pendant longtemps sans jamais se reproduire. En 2022, le premier petit avait été une surprise pour les soigneurs - mais cette fois, ce n'était pas un choc car le couple était devenu « plus romantique ».

Les défenseurs de l'environnement disent que les oryctéropes sont confrontés à des menaces croissantes dans la nature en raison de la perte d'habitat liée à l'expansion agricole, ainsi que de la chasse pour leur viande dans certaines régions. « Womble est allé de force en force et se porte brillamment, donc maintenant il vit à plein temps avec maman Oni, et c'est merveilleux de les voir blottis côte à côte », a dit Tyson.