チェスター動物園の加温インキュベーターの中で、しわしわの新生アードバーク「ウォンブル」は、飼育員たちがこの珍しい子を健康に保とうと徹夜でミルクをボトル授乳した最初の数週間を過ごした。エリザベス・バーガフォードの児童書とその後のアニメシリーズに登場する生き物にちなんで名付けられたこの夜行性動物は、同園94年の歴史で2頭目となるアードバークの誕生だ。飼育員によると、この種の飼育下での出産は極めて稀で、前回のアードバークの子は2022年に生まれた。
数週間、飼育員のソフィー・タイソンは、母親のオニが巣穴を離れて餌を探している間、数時間おきにウォンブルに温かいミルクを与えた。子はインキュベーターに入れられ、毎朝慎重に母親の元に戻された。飼育員によると、子は生まれた時は健康だったが、13歳のオニは十分な乳を出せず、スタッフが24時間体制のケアに乗り出した。
タイソンは、チームが最初にオニの妊娠を疑ったのは体重の変化に気づいたからで、超音波検査で予想以上に妊娠が進んでいることが確認されたと語った。「ある朝出勤したら、小さな子を見つける幸運に恵まれました」と彼女は言う。最初の数週間は過酷で、2時間おきの授乳が必要だったという。「本当に興奮したし、本当に疲れました。授乳の合間に1時間眠って、また起きて授乳する日々でした」とタイソン。
タイソンは過去3年半アードバークと仕事をしてきたが、子の世話は初めてだった。「大きな学習曲線でしたが、彼らについて学ぶ素晴らしい機会でした」と語る。子の性別はまだ不明で、幼いアードバークの生殖器は生後すぐには判別しにくい。
この種は飼育下ではほとんど見られず、チェスター動物園によると、欧州の動物園には68頭、世界全体で114頭しかおらず、ウォンブルは2024年以降英国で生まれた唯一の子とみられる。アードバークはサハラ以南アフリカ原産の夜行性哺乳類で、一日のほとんどを地中で過ごし、夜になると餌を求めて地上に出る。爪、長い鼻、そして最大25cmにもなる粘着性の舌を使って土を掘り、アリやシロアリを食べる。その名前はアフリカーンス語で「地豚」を意味する。アリクイやアルマジロに似ているが、近縁ではない。
タイソンは、ウォンブルは今や順調に成長し、出生時の1.4kgから約7kgになったと語る。子はますます好奇心旺盛で活発になり、「母親について歩き回り、外の世界を探検している」という。アードバークは飼育下での繁殖が難しい動物だが、動物園はそれを期待しておらず、両親は長い間一緒に飼育されていたが繁殖したことはなかった。2022年の最初の子は飼育員にとって驚きだったが、今回はカップルが「よりロマンチックになった」ため、驚きではなかった。
保護活動家によると、アードバークは農業拡大による生息地の喪失や、一部地域での肉目的の狩猟により、野生での脅威が増している。「ウォンブルはどんどん強くなり、素晴らしい成長を遂げています。今では母親のオニと一緒に24時間過ごしており、2匹が寄り添っているのを見るのは素晴らしいです」とタイソンは語った。