داخل حاضنة مُدفأة في حديقة حيوان تشستر، أمضى مولود آكل النمل المُجعد الملقب بـ"وومبل" أسابيعه الأولى يتلقى الحليب بالزجاجة طوال الليل من حراس مُصممين على الحفاظ على صحة العجل النادر. سُمي على اسم المخلوقات في كتب الأطفال لإليزابيث بيريسفورد والمسلسل التلفزيوني المتحرك اللاحق، الحيوان الليلي هو ثاني آكل نمل يُولد في الحديقة في تاريخها البالغ 94 عامًا. يقول الحراس إن ولادات هذا النوع نادرة للغاية في الأسر، حيث وُلد آخر عجل آكل نمل في الحديقة عام 2022.
لعدة أسابيع، أطعمت الحارسة صوفي تايسون وومبل حليبًا دافئًا كل بضع ساعات بينما كانت أمه أوني تغادر العرين للبحث عن الطعام. وُضع الرضيع في حاضنة قبل إعادته بحذر إلى أمه كل صباح. يقول حراس الحديقة إن العجل كان بصحة جيدة عند الولادة، لكن أوني البالغة من العمر 13 عامًا لم تكن تنتج ما يكفي من الحليب لإطعامه بالكامل، مما دفع الموظفين للتدخل برعاية على مدار الساعة.
قالت تايسون إن الفريق اشتبه أولاً في أن أوني حامل بعد ملاحظة تغيرات في وزنها، وأكدت الموجات فوق الصوتية أنها كانت متقدمة أكثر مما كان متوقعًا. قالت: "جئت إلى العمل صباحًا وكنت محظوظة بما يكفي للعثور على عجل صغير". كانت الأسابيع الأولى مكثفة، كما تقول تايسون، حيث كانت الرضعات مطلوبة كل ساعتين على مدار الساعة. قالت: "كان الأمر مثيرًا حقًا، ومتعبًا حقًا. كنت تحصل على ساعة نوم بين الرضعات، ثم تستيقظ مرة أخرى للإرضاع".
على الرغم من أن تايسون عملت مع آكلات النمل على مدى السنوات الثلاث والنصف الماضية، إلا أنها كانت المرة الأولى التي تعتني فيها بعجل. قالت: "كانت منحنى تعلم كبير، لكنها فرصة رائعة للتعرف عليها". لا يزال جنس العجل غير معروف، حيث يصعب تمييز الأعضاء التناسلية لصغار آكلات النمل بعد الولادة بفترة قصيرة.
نادرًا ما يُرى هذا النوع في الأسر، ووفقًا لحديقة تشستر، لا يوجد سوى 68 آكل نمل في حدائق الحيوان الأوروبية و114 في جميع أنحاء العالم، ويُعتقد أن وومبل هو العجل الوحيد المولود في المملكة المتحدة منذ عام 2024. آكلات النمل هي ثدييات ليلية موطنها أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، تقضي معظم اليوم تحت الأرض وتظهر ليلاً بحثًا عن الطعام. تستخدم مخالبها وخطمها الطويل ولسانها اللزج - الذي يمكن أن يصل طوله إلى 25 سم - للحفر في التربة لتتغذى على النمل والنمل الأبيض. اسمها يعني "خنزير الأرض" باللغة الأفريكانية. على الرغم من التشابه في المظهر مع آكلات النمل والمدرعات، إلا أنها ليست قريبة الصلة.
قالت تايسون إن وومبل يزدهر الآن ويزن حوالي 7 كجم، بعد أن كان وزنه 1.4 كجم عند الولادة. أصبح العجل فضوليًا ونشطًا بشكل متزايد، كما قالت، "يتبع أمه، ويتجول ويستكشف العالم الخارجي". قالت إن آكلات النمل لا تزال حيوانات صعبة التكاثر في الأسر، على الرغم من أن الحديقة لم تتوقع ذلك، وكان الوالدان يعيشان معًا لفترة طويلة لكنهما لم يتزاوجا أبدًا. في عام 2022، كان العجل الأول مفاجأة للحراس - لكن هذه المرة، لم يكن صادمًا لأن الزوجين أصبحا "أكثر رومانسية".
يقول دعاة الحفاظ على البيئة إن آكلات النمل تواجه تهديدات متزايدة في البرية بسبب فقدان الموائل المرتبط بالتوسع الزراعي، بالإضافة إلى صيدها من أجل لحومها في بعض المناطق. قالت تايسون: "لقد تقدم وومبل من قوة إلى قوة ويؤدي بشكل رائع، لذا يعيش الآن بدوام كامل مع أمه أوني، ومن الرائع رؤيتهما متلاصقين جنبًا إلى جنب".