In einem beheizten Inkubator im Chester Zoo verbrachte ein runzliges neugeborenes Erdferkel mit dem Spitznamen „Womble“ seine ersten Wochen damit, nachts von Pflegern mit der Flasche gefüttert zu werden, die entschlossen waren, das seltene Kalb gesund zu erhalten. Benannt nach den Kreaturen aus Elisabeth Beresfords Kinderbüchern und der darauffolgenden Zeichentrickserie, ist das nachtaktive Tier erst das zweite Erdferkel, das in der 94-jährigen Geschichte des Zoos geboren wurde. Pfleger sagen, dass Geburten dieser Art in Gefangenschaft äußerst selten sind; das letzte Erdferkel-Kalb wurde 2022 im Zoo geboren.

Mehrere Wochen lang fütterte die Pflegerin Sophie Tyson Womble alle paar Stunden mit warmer Milch, während seine Mutter Oni den Bau verließ, um nach Futter zu suchen. Das Jungtier wurde in einen Inkubator gelegt, bevor es jeden Morgen vorsichtig zu seiner Mutter zurückgebracht wurde. Zoopfleger sagen, dass das Kalb bei der Geburt gesund war, aber die 13-jährige Oni nicht genug Milch produzierte, um es vollständig zu ernähren, was das Personal dazu veranlasste, mit Rund-um-die-Uhr-Pflege einzuspringen.

Tyson sagte, das Team habe zuerst vermutet, dass Oni schwanger sei, nachdem sie Gewichtsveränderungen bemerkt hatten; ein Ultraschall bestätigte, dass sie weiter fortgeschritten war als erwartet. „Ich kam eines Morgens zur Arbeit und hatte das Glück, ein kleines Kalb zu finden“, sagte sie. Die ersten Wochen waren intensiv, so Tyson, mit Fütterungen alle zwei Stunden rund um die Uhr. „Es war wirklich aufregend und wirklich anstrengend“, sagte sie. „Man bekam eine Stunde Schlaf zwischen den Fütterungen, und dann war man wieder auf und fütterte.“

Obwohl Tyson in den letzten dreieinhalb Jahren mit Erdferkeln gearbeitet hatte, war es ihr erstes Mal, dass sie sich um ein Kalb kümmerte. „Es war eine große Lernkurve, aber eine großartige Gelegenheit, etwas über sie zu lernen“, sagte sie. Das Geschlecht des Kalbs ist noch unbekannt, da die Genitalien junger Erdferkel so kurz nach der Geburt schwer zu unterscheiden sind.

Die Art ist selten in Gefangenschaft zu sehen, und laut Chester Zoo gibt es nur 68 Erdferkel in europäischen Zoos und 114 weltweit; Womble gilt als das einzige Kalb, das seit 2024 im Vereinigten Königreich geboren wurde. Erdferkel sind nachtaktive Säugetiere, die in Subsahara-Afrika heimisch sind, die meiste Zeit des Tages unter der Erde verbringen und nachts auf Nahrungssuche gehen. Sie benutzen ihre Krallen, ihre lange Schnauze und ihre klebrige Zunge – die bis zu 25 cm lang werden kann –, um im Boden nach Ameisen und Termiten zu graben. Ihr Name bedeutet „Erdschwein“ auf Afrikaans. Trotz eines ähnlichen Aussehens wie Ameisenbären und Gürteltiere sind sie nicht eng verwandt.

Tyson sagte, Womble gehe es jetzt gut und wiege etwa 7 kg, nachdem es bei der Geburt 1,4 kg gewogen hatte. Das Kalb werde zunehmend neugieriger und aktiver, sagte sie, „folgt seiner Mutter, tappt herum und erkundet die Außenwelt.“ Sie sagte, Erdferkel blieben anspruchsvolle Tiere, um sie in Gefangenschaft zu züchten, obwohl der Zoo nicht erwarte, dass sie sich vermehren; die Eltern waren lange Zeit zusammen untergebracht, haben sich aber nie fortgepflanzt. 2022 war das erste Kalb eine Überraschung für die Pfleger – aber diesmal war es kein Schock, da das Paar „romantischer“ geworden war.

Naturschützer sagen, dass Erdferkel in freier Wildbahn zunehmenden Bedrohungen durch Lebensraumverlust im Zusammenhang mit landwirtschaftlicher Expansion sowie durch die Jagd auf ihr Fleisch in einigen Regionen ausgesetzt sind. „Womble hat sich von Stärke zu Stärke entwickelt und macht sich großartig, also lebt es jetzt Vollzeit bei Mama Oni, und es ist wunderbar zu sehen, wie sie nebeneinander eingekuschelt sind“, sagte Tyson.