„Totul ține de a te conecta cu cultura mării”, îmi spune cârmaciul Chris O’Brien, scanând orizontul de cobalt ondulat de la roata unui catamaran. „Oamenii găsesc apa și experiența meditativă a navigației vindecătoare.” Meditativ nu este un cuvânt care îmi vine de obicei în minte când vorbesc despre feriboturile transcanalice într-un weekend de sărbătoare, dar acesta nu este un feribot obișnuit.

Lansat anul trecut, SailLink operează un serviciu în mare parte eolian (motoarele sunt folosite doar când este necesar) de la Dover la Boulogne de până la cinci ori pe săptămână între aprilie și jumătatea lui septembrie, cu o nouă rută Shoreham-Fécamp care urmează să înceapă testele mai târziu în acest an. Posibilitatea de a aduce biciclete la bord și de a evita cozile mari la vamă sunt atracții majore pentru mulți călători (oficialii vin la barcă să verifice documentele, așa că nu se așteaptă în terminale). Pentru cei doi fii ai mei adolescenți, însă, elementul decisiv este șansa de a încerca navigația și de a transforma o călătorie de patru-cinci ore într-o aventură.

Ajungem la Dover cu trenul, plimbându-ne până la marină în 15 minute, pe lângă plaja orașului și elegantele terase georgiene de pe Waterloo Crescent, înainte de a ajunge la pontonul desemnat al SailLink. Mai puțin de 45 de minute mai târziu suntem la bord, privind castelul Dover și stâncile albe cum se îndepărtează în timp ce câțiva dintre pasagerii mai entuziaști ajută la ridicarea velelor.

Catamaranul poate transporta 12 pasageri. Printre ei se numără Paul și Caroline Docherty din York, care au luat trenul până la Londra și au pedalat prin Kent. „Ciclismul a fost cald și neplăcut, așa că ne-am gândit poate să navigăm de la Hull data viitoare, dar sunt convinsă”, spune Caroline. „Îmi place la nebunie.” La fel și fiilor mei, care, după o lecție de cârmă de la Chris, s-au întins pe plasele din fața bărcii, uitându-se după delfini în timp ce tăiem drumul spre Boulogne.

În această zi calmă și însorită, suntem legănați de ridicarea și coborârea blândă a bărcii și, până când ajungem în Boulogne, ne-am legănat într-un ritm mai blând, acordați la vânt, valuri și maree.

Este o abordare potrivită pentru Boulogne-sur-Mer, un oraș atât de profund modelat de mare încât își ancorează numele de ea. Istoric o legătură strategică între Marea Britanie și Franța, astăzi este încă cel mai mare port de pescuit al Franței, găzduind o piață de pește venerabilă și cel mai mare acvariu din Europa, Nausicaá.

Înotând împotriva unui val de vizitatori care se revarsă în Nausicaá, luăm biciclete electrice și trasăm un traseu nordic de-a lungul pistei ciclabile Vélomaritime până la Cap Gris-Nez. În timp ce pedalăm de-a lungul coastei, trecând pe lângă vilele belle epoque viu colorate din Wimereux, scufundându-ne în mare de pe plaja decolorată a Ambleteuse și țesând prin câmpuri punctate de ciocârlii care se catapultează, pare cât se poate de departe de stereotipul plat, industrial și bătut de război al Pas-de-Calais.

La Cap Gris-Nez, Canalul se îngustează la punctul său cel mai subțire și privim spre Kent, bătuți de briză în timp ce mâncăm baghete umplute cu brânză lipicioasă.

Înapoi în Boulogne, trecem pe la Maison de la Beurière, casa unei familii tipice de pescari locali, prezentată așa cum ar fi fost la sfârșitul secolului al XIX-lea. Fostul șef al muzeului, Jean-Pierre Ramet, ne spune cât de dominantă era marea asupra vieții acestor familii. Marea era atât respectată, cât și temută, adaugă el: „Sosirea radioului, cu prognozele sale științifice, a provocat un declin masiv al religiei aici.”

Cu prognoza noastră încă însorită, părăsim coasta, dar nu și apa, călătorind cu trenul în interior până la Saint-Omer. La câteva sute de metri de gara elegantă în stil castel a orașului se află Boat’Om, o penișă comercială restaurată elegant, care va fi casa noastră pentru noapte.

Departe de încarnarea ulterioară a bărcii ca club de noapte, proprietara Angélique Boulet a transformat penișa în cazare pentru oaspeți cu patru dormitoare și o bucătărie imensă în stil open space acum trei ani. Acostată de-a lungul Canalului Neufossé, la 20 de minute de mers pe jos de catedrala orașului, Boat’Om este o oază senină în inima orașului. Plutim