“Het draait allemaal om het aanvoelen van de zeecultuur,” vertelt stuurman Chris O’Brien me, terwijl hij over de rimpelloze kobaltblauwe horizon tuurt vanaf het stuurwiel van een catamaran. “Mensen vinden het water en de meditatieve ervaring van het zeilen helend.” Meditatief is niet het eerste woord dat in je opkomt bij veerboten over het Kanaal tijdens een lang weekend, maar dit is geen gewone veerboot.

SailLink, gelanceerd vorig jaar, vaart grotendeels op windkracht (motoren worden alleen gebruikt als het nodig is) van Dover naar Boulogne, tot vijf keer per week tussen april en half september, en een nieuwe route van Shoreham naar Fécamp begint later dit jaar met proefvaarten. De mogelijkheid om fietsen mee te nemen en lange douanerijen te vermijden is voor veel reizigers een grote trekpleister (ambtenaren komen aan boord om documenten te controleren, dus je hoeft niet in terminals te wachten). Voor mijn twee tienerzonen is de doorslag echter de kans om zelf te zeilen en van de vier tot vijf uur durende reis een avontuur te maken.

We arriveren in Dover met de trein, wandelen in 15 minuten naar de jachthaven, langs het strand van de stad en de elegante Georgische herenhuizen van Waterloo Crescent, voordat we de aangewezen steiger van SailLink bereiken. Minder dan 45 minuten later zijn we aan boord en kijken we toe hoe het kasteel van Dover en de witte kliffen kleiner worden terwijl een paar enthousiaste passagiers helpen de zeilen te hijsen.

De catamaran kan 12 passagiers vervoeren. Onder hen zijn Paul en Caroline Docherty uit York, die met de trein naar Londen reisden en vervolgens door Kent fietsten. “Het fietsen was heet en onaangenaam, dus we dachten dat we de volgende keer maar vanuit Hull zouden varen, maar ik ben verkocht,” zegt Caroline. “Ik geniet ervan.” Mijn zonen ook, die na een les in sturen van Chris, zich hebben uitgestrekt op de netten aan de voorkant van de boot, op zoek naar dolfijnen terwijl we koers zetten naar Boulogne.

Op deze kalme, zonnige dag worden we in slaap gesust door het zachte op- en neergaan van de boot, en tegen de tijd dat we in Boulogne aankomen, zijn we in een zachter ritme gekomen, afgestemd op de wind, de golven en de getijden.

Het is een passende nadering van Boulogne-sur-Mer, een stad die zo diep door de zee is gevormd dat het zijn naam eraan ontleent. Historisch een strategische schakel tussen Groot-Brittannië en Frankrijk, is het vandaag de dag nog steeds de grootste vissershaven van Frankrijk, met een eerbiedwaardige vismarkt en het grootste aquarium van Europa, Nausicaá.

Tegen de stroom van bezoekers die Nausicaá binnenstromen in, pakken we ebikes en volgen een route noordwaarts langs het Vélomaritime fietspad naar Cap Gris-Nez. Terwijl we langs de kust fietsen, langs Wimereux’s felgekleurde belle époque-villa’s, de zee induiken vanaf het bleekblonde strand van Ambleteuse en landinwaarts slingeren door velden bezaaid met opschietende leeuweriken, voelt het zo ver verwijderd van het vlakke, industriële en door oorlog geteisterde stereotype van de Pas-de-Calais als maar kan.

Bij Cap Gris-Nez, waar het Kanaal het smalst is, turen we naar Kent, terwijl we worden gebufferd door de wind en baguettes eten gevuld met kleverige kaas.

Terug in Boulogne bezoeken we de Maison de la Beurière, het huis van een typische lokale vissersfamilie, ingericht zoals het in de late 19e eeuw zou zijn geweest. De voormalige directeur van het museum, Jean-Pierre Ramet, vertelt ons hoe dominant de zee was over het leven van deze families. De zee werd zowel gerespecteerd als gevreesd, voegt hij eraan toe: “De komst van de radio, met zijn wetenschappelijke weersvoorspellingen, leidde tot een enorme afname van religie hier.”

Met een nog steeds zonnige weersverwachting verlaten we de kust, maar niet het water, en reizen we landinwaarts met de trein naar Saint-Omer. Op een paar honderd meter van het elegante kasteelachtige treinstation van de stad ligt Boat’Om, een stijlvol gerestaureerde handels-péniche (schuit), die voor de nacht ons thuis zal zijn.

Ver verwijderd van de latere incarnatie van de boot als nachtclub, heeft eigenaresse Angélique Boulet de péniche drie jaar geleden omgebouwd tot gastenverblijf met vier slaapkamers en een enorme open keuken. Afgemeerd langs het Canal de Neufossé, op 20 minuten lopen van de kathedraal van de stad, is Boat’Om een serene oase in het hart van de stad. We drijven