“यह सब समुद्र की संस्कृति में ढलने के बारे में है,” हेल्समैन क्रिस ओ'ब्रायन कैटामरन के पहिए से लहराते नीले क्षितिज को देखते हुए मुझसे कहते हैं। “लोग पानी और नौकायन के ध्यानात्मक अनुभव को उपचारात्मक पाते हैं।” ध्यानात्मक शब्द आमतौर पर बैंक हॉलिडे वीकेंड पर चैनल पार करने वाली फेरी के बारे में सोचते हुए दिमाग में नहीं आता, लेकिन यह कोई साधारण फेरी नहीं है।

पिछले साल शुरू हुई, SailLink अप्रैल से मध्य सितंबर के बीच डोवर से बोलोन तक सप्ताह में पाँच बार तक मुख्य रूप से पवन-चालित (इंजन का उपयोग केवल आवश्यकता होने पर) सेवा संचालित करती है, और इस साल के अंत में शोरहम से फेकैम्प तक एक नया मार्ग परीक्षण शुरू होने वाला है। बाइक लाने और बड़ी सीमा शुल्क कतारों से बचने की क्षमता कई यात्रियों के लिए बड़ा आकर्षण है (अधिकारी दस्तावेज़ों की जाँच करने के लिए नाव पर आते हैं, इसलिए टर्मिनलों में इंतज़ार नहीं करना पड़ता)। हालांकि, मेरे दो किशोर बेटों के लिए, सबसे बड़ी बात नौकायन का मौका है, जो चार से पाँच घंटे की यात्रा को एक साहसिक कार्य में बदल देता है।

हम ट्रेन से डोवर पहुँचते हैं, 15 मिनट में मरीना तक चलते हुए, शहर के समुद्र तट और वाटरलू क्रिसेंट के सुरुचिपूर्ण जॉर्जियाई टेरेस से गुज़रते हुए, SailLink के निर्दिष्ट पोंटून तक पहुँचते हैं। 45 मिनट से भी कम समय में हम सवार होते हैं, डोवर के महल और सफेद चट्टानों को पीछे छोड़ते हुए देखते हैं जबकि कुछ उत्सुक यात्री पाल खींचने में मदद करते हैं।

कैटामरन 12 यात्रियों को ले जा सकता है। उनमें से यॉर्क से पॉल और कैरोलिन डोचर्टी हैं, जिन्होंने लंदन तक ट्रेन ली और फिर केंट से साइकिल चलाई। “साइकिल चलाना गर्म और अप्रिय था, इसलिए हमने सोचा कि अगली बार हल से ही नौका चला लें, लेकिन मैं मान गई,” कैरोलिन कहती हैं। “मुझे यह बहुत पसंद आ रहा है।” मेरे बेटे भी ऐसा ही महसूस कर रहे हैं, जो क्रिस से स्टीयरिंग का सबक लेने के बाद, नाव के सामने जालों पर फैल गए हैं, डॉल्फ़िन की तलाश कर रहे हैं जबकि हम बोलोन की ओर बढ़ रहे हैं।

इस शांत, धूप वाले दिन, हम नाव के हल्के उठने और डूबने से बहक जाते हैं, और जब तक हम बोलोन पहुँचते हैं, हम एक हल्की लय में झूल चुके होते हैं, हवा, लहरों और ज्वार के साथ तालमेल बिठा चुके होते हैं।

यह बोलोन-सुर-मेर के लिए एक उपयुक्त दृष्टिकोण है, एक ऐसा शहर जो समुद्र से इतना गहराई से आकार लेता है कि उसने अपने नाम को इससे जोड़ लिया है। ऐतिहासिक रूप से ब्रिटेन और फ्रांस के बीच एक रणनीतिक कड़ी, आज भी यह फ्रांस का सबसे बड़ा मछली पकड़ने का बंदरगाह है, जो एक प्रतिष्ठित मछली बाजार और यूरोप के सबसे बड़े एक्वेरियम, नौसिका का घर है।

नौसिका में आने वाले आगंतुकों की धारा के विपरीत तैरते हुए, हम ई-बाइक लेते हैं और वेलोमैरीटाइम साइकिल पथ के साथ उत्तर की ओर केप ग्रिस-नेज़ तक का रास्ता बनाते हैं। जैसे ही हम तट के साथ पैडल मारते हैं, विमेरेक्स के चमकीले रंग के बेले एपोक विला को पार करते हुए, एम्बलेट्यूज़ के ब्लीच-ब्लॉन्ड समुद्र तट से समुद्र में डुबकी लगाते हुए, और खेतों के माध्यम से अंतर्देशीय घूमते हुए, जहाँ से लार्क उछलते हैं, ऐसा लगता है जैसे हम पस-दे-कैलाइस के सपाट, औद्योगिक और युद्ध-ग्रस्त स्टीरियोटाइप से जितना संभव हो उतना दूर हैं।

केप ग्रिस-नेज़ पर, चैनल अपने सबसे संकरे बिंदु तक संकरा हो जाता है और हम केंट की ओर झाँकते हैं, हवा से थपेड़े खाते हुए जब हम चिपचिपे पनीर से भरे बैगूएट खाते हैं।

बोलोन वापस, हम मैसन डे ला ब्यूरीयर में जाते हैं, एक सामान्य स्थानीय मछली पकड़ने वाले परिवार का घर, जैसा कि 19वीं सदी के अंत में होता था। संग्रहालय के पूर्व प्रमुख, जीन-पियरे रामेट, हमें बताते हैं कि समुद्र इन परिवारों के जीवन पर कितना हावी था। समुद्र का सम्मान और भय दोनों किया जाता था, वे आगे कहते हैं: “रेडियो के आगमन, अपने वैज्ञानिक मौसम पूर्वानुमानों के साथ, यहाँ धर्म में भारी गिरावट का कारण बना।”

हमारा पूर्वानुमान अभी भी धूप वाला है, हम तट छोड़ते हैं लेकिन पानी नहीं, ट्रेन से अंतर्देशीय सेंट-ओमर तक यात्रा करते हैं। शहर के सुरुचिपूर्ण शैटो-शैली रेलवे स्टेशन से कुछ सौ मीटर की दूरी पर बोट'ओम है, एक स्टाइलिश रूप से बहाल व्यापारी पेनिश (बजरा), जो रात के लिए हमारा घर होगा।

नाव के बाद के अवतार से एक नाइटक्लब के रूप में बहुत दूर, मालिक एंजेलिक बौलेट ने तीन साल पहले पेनिश को चार बेडरूम और एक विशाल ओपन-प्लान रसोई के साथ अतिथि आवास में बदल दिया। न्यूफोस्से नहर के किनारे बंधी, शहर के कैथेड्रल से 20 मिनट की पैदल दूरी पर, बोट'ओम शहर के दिल में एक शांत नखलिस्तान है। हम बह गए