يقول الربان كريس أوبراين، وهو يمسح الأفق اللازوردي المتموج من عجلة قيادة قارب كاتاماران: "الأمر كله يتعلق بالانغماس في ثقافة البحر. يجد الناس الماء والتجربة التأملية للإبحار شفاءً". كلمة "تأملية" ليست الكلمة التي تتبادر إلى الذهن عادة عند الحديث عن عبّارات القناة الإنجليزية في عطلة نهاية الأسبوع، لكن هذه ليست عبّارة عادية.

أُطلقت خدمة SailLink العام الماضي، وتشغل رحلات تعمل بالطاقة الريحية في الغالب (تُستخدم المحركات فقط عند الضرورة) من دوفر إلى بولوني حتى خمس مرات أسبوعيًا بين أبريل ومنتصف سبتمبر، مع طريق جديد من شورهام إلى فيكامب من المقرر أن يبدأ التجارب في وقت لاحق من هذا العام. القدرة على اصطحاب الدراجات على متن القارب وتجنب طوابير الجمارك الطويلة هي عوامل جذب كبيرة للعديد من المسافرين (يأتي المسؤولون إلى القارب لفحص المستندات، لذا لا يوجد انتظار في المحطات). بالنسبة لابنيّ المراهقين، فإن العامل الحاسم هو فرصة تجربة الإبحار، وتحويل الرحلة التي تستغرق أربع إلى خمس ساعات إلى مغامرة.

نصل إلى دوفر بالقطار، ونتجول إلى المارينا في 15 دقيقة، مرورًا بشاطئ المدينة والمنازل الجورجية الأنيقة في ووترلو كريسنت، قبل الوصول إلى الرصيف المخصص لـ SailLink. بعد أقل من 45 دقيقة نكون على متن القارب، ونشاهد قلعة دوفر والمنحدرات البيضاء تتلاشى بينما يساعد بعض الركاب الأكثر حماسًا في رفع الأشرعة.

يمكن للكاتاماران حمل 12 راكبًا. من بينهم بول وكارولين دوتشيرتي من يورك، الذين أتوا بالقطار إلى لندن ثم ركبوا الدراجات عبر كنت. تقول كارولين: "كانت رحلة الدراجة حارة وغير مريحة، لذا فكرنا ربما نبحر من هال في المرة القادمة، لكنني مقتنعة. أنا أستمتع بذلك". وكذلك ابنيّ، اللذان بعد درس في القيادة من كريس، تمددا على الشباك في مقدمة القارب، يبحثان عن الدلافين بينما نشق طريقنا إلى بولوني.

في هذا اليوم الهادئ المشمس، نستسلم للارتفاع والانخفاض اللطيفين للقارب، وعند وصولنا إلى بولوني، نكون قد تمايلنا إلى إيقاع ألطف، متناغمين مع الرياح والأمواج والمد والجزر.

إنها طريقة مناسبة للوصول إلى بولوني سور مير، مدينة تشكلت بعمق بفعل البحر لدرجة أنها ربطت اسمها به. تاريخيًا كانت رابطًا استراتيجيًا بين بريطانيا وفرنسا، واليوم لا تزال أكبر ميناء صيد في فرنسا، موطنًا لسوق سمك عريق وأكبر حوض مائي في أوروبا، Nausicaá.

نسبح عكس تيار الزوار المتدفقين إلى Nausicaá، ونستلم دراجات كهربائية ونتتبع طريقًا شمالًا على طول مسار Vélomaritime للدراجات إلى كاب غري-نيه. بينما ندوّس على طول الساحل، مرورًا بفيلات Wimereux الملونة على طراز belle epoque، ونغوص في البحر من شاطئ Ambleteuse الأشقر، ونتعرج عبر الحقول المليئة بقبرات السماء المتقافزة، نشعر بأننا بعيدون كل البعد عن الصورة النمطية المسطحة والصناعية والمحطمة بالحروب لـ Pas-de-Calais.

في كاب غري-نيه، تضيق القناة إلى أضيق نقطة لها، ونحدق نحو كنت، تهب علينا الرياح بينما نأكل خبز الباغيت المحشو بالجبن اللزج.

بالعودة إلى بولوني، نزور Maison de la Beurière، منزل عائلة صيد محلية نموذجية، معروض كما كان في أواخر القرن التاسع عشر. يخبرنا المدير السابق للمتحف، جان بيير راميه، كيف كان البحر مهيمنًا على حياة هذه العائلات. يضيف أن البحر كان محترمًا ومخوفًا في آن واحد: "قدوم الراديو، مع توقعاته الجوية العلمية، أدى إلى انخفاض كبير في التدين هنا".

مع بقاء توقعاتنا مشمسة، نغادر الساحل لكننا لا نترك الماء، نسافر بالقطار إلى الداخل إلى سانت أومير. على بعد بضع مئات من الأمتار من محطة القطار الأنيقة ذات الطراز القصري، يوجد Boat’Om، وهو بارجة تجارية تم ترميمها بأناقة، وستكون منزلنا لليلة.

بعيدًا عن التجسيد اللاحق للقارب كنادٍ ليلي، قامت المالكة أنجيليك بولييه بتحويل البارجة إلى مكان إقامة للضيوف بأربع غرف نوم ومطبخ مفتوح ضخم قبل ثلاث سنوات. راسية على طول قناة Canal de Neufossé، على بعد 20 دقيقة سيرًا على الأقدام من كاتدرائية المدينة، Boat’Om هي واحة هادئة في قلب المدينة. ننجرف...