Astronomii au confirmat direct patru pitice albe anterior ascunse în sisteme binare apropiate. Fiecare sistem se află la mai puțin de 65 de ani-lumină de Pământ, iar unul conține a noua cea mai apropiată pitică albă de Soare.
Descoperirile au fost făcute de cercetători de la Universitatea din Warwick și Universitatea din Colorado Boulder. Rezultatele au fost publicate în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Fiecare pitică albă orbitează în jurul unei pitice roșii. Deoarece piticele roșii par mai mari și mai strălucitoare, sistemele păreau să conțină o singură stea când erau privite în lumină vizibilă. Noile observații au relevat că toate cele patru pitice roșii din apropiere ascundeau însoțitori pitici albi.
Primul autor, Dr. Mairi O'Brien, cercetător la Universitatea din Warwick, a declarat: „Piticele albe izolate din apropiere sunt de obicei ușor de găsit, dar nu am putut vedea aceste patru stele direct în lungimi de undă vizibile, deoarece însoțitorii lor pitici roșii le îneca lumina. Este o reamintire că, chiar și în propria noastră vecinătate cosmică, putem găsi încă surprize dacă privim în modul corect, la lungimile de undă potrivite.”
Astronomii au petrecut decenii catalogând cu atenție stelele din apropierea Soarelui, dar piticele albe din sisteme ca acestea rămân greu de detectat. Cele patru sisteme au atras atenția deoarece stelele lor vizibile prezentau o oscilație radială pronunțată. Această mișcare apare atunci când o stea se deplasează ușor spre și departe de Pământ, pe măsură ce un obiect masiv nevăzut o trage în timp ce orbitează. Oscilația sugera că fiecare pitică roșie avea un însoțitor ascuns.
Cercetătorii au folosit date spectrografice în ultraviolet de la Telescopul Spațial Hubble pentru a examina cele patru sisteme în mai mare detaliu. Piticele albe sunt, în general, mult mai ușor de recunoscut în lumină ultravioletă. Piticele roșii, însă, pot produce erupții puternice care imită semnalul ultraviolet al unei pitice albe, făcând confirmarea mai dificilă. Pentru a separa semnalele reale de efectele erupțiilor stelare, echipa a dezvoltat metode de calibrare specializate. Această analiză a confirmat oficial că toate cele patru sisteme conțineau pitice albe.
Unul dintre sisteme, G 203-47, a fost deosebit de derutant. Deși se află la doar 25 de ani-lumină distanță, astronomii au avut nevoie de 27 de ani după detectarea inițială a oscilației sale radiale pentru a identifica pitica albă ascunsă. Obiectul este acum recunoscut ca a noua cea mai apropiată pitică albă de Soare.
G 203-47 se comportă, de asemenea, diferit față de sistemele binare similare. Pitica sa roșie durează mai mult de 100 de zile pentru a finaliza o rotație, deși orbitează în jurul piticei albe la fiecare 14,9 zile. În circumstanțe normale, interacțiunea gravitațională dintre două stele care orbitează strâns ar fi de așteptat să sincronizeze mișcarea lor prin blocare tidală. Luna și Pământul oferă un exemplu familiar, deoarece aceeași parte a Lunii este îndreptată continuu către Pământ. În G 203-47, însă, pitica roșie se rotește mult prea încet pentru a fi sincronizată cu orbita sa.
Coautorul Dr. David Wilson, cercetător asociat la Universitatea din Colorado Boulder, a declarat: „Ceea ce este fascinant este că G 203-47 nu ar trebui să se rotească atât de încet dacă s-ar fi format la fel ca sistemele similare. Acest lucru sugerează că aceste binare au avut istorii evolutive foarte diferite. Unele au suferit interacțiuni violente și prelungite la început, care le-au blocat tidal. Altele, precum G 203-47, au experimentat întâlniri mai blânde și mai scurte, care le-au lăsat în această stare neobișnuită.”
Rotația neobișnuită a lui G 203-47 sugerează că nu toate perechile de pitice albe și roșii s-au dezvoltat prin același proces. Unele sisteme pot fi experimentat interacțiuni lungi și intense la începutul istoriei lor, determinând stelele să devină blocate tidal. Altele pot fi interacționat pentru o perioadă mai scurtă și cu mai puțină forță, lăsând rotațiile lor nesincronizate.
Cele patru descoperiri au permis, de asemenea, astronomilor să revizuiască recensământul piticelor albe în 20 de parsecs (65 de ani-lumină). Modelele populaționale anterioare preziceau că aproximativ 4 până la 5 pitice albe care orbitează strâns în