Los astrónomos han confirmado directamente cuatro enanas blancas previamente ocultas en sistemas binarios cercanos. Cada sistema se encuentra a menos de 65 años luz de la Tierra, y uno contiene la novena enana blanca más cercana al Sol.

Los descubrimientos fueron realizados por investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Colorado Boulder. Sus hallazgos fueron publicados en las Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica (MNRAS).

Cada enana blanca orbita junto a una estrella enana roja. Debido a que las enanas rojas parecen más grandes y brillantes, los sistemas parecían contener solo una estrella cuando se observaban en luz visible. Las nuevas observaciones revelaron que las cuatro enanas rojas cercanas estaban ocultando compañeras enanas blancas.

La primera autora, la Dra. Mairi O'Brien, investigadora de la Universidad de Warwick, dijo: "Las enanas blancas aisladas cercanas suelen ser fáciles de encontrar, pero no podíamos ver estas cuatro estrellas directamente en longitudes de onda visibles porque sus compañeras enanas rojas estaban ahogando su luz. Es un recordatorio de que incluso en nuestro propio vecindario cósmico, todavía podemos encontrar sorpresas si miramos de la manera correcta, en las longitudes de onda adecuadas".

Los astrónomos han pasado décadas catalogando cuidadosamente las estrellas cercanas al Sol, pero las enanas blancas en sistemas como estos siguen siendo difíciles de detectar. Los cuatro sistemas llamaron la atención porque sus estrellas visibles mostraban un pronunciado bamboleo radial. Este movimiento ocurre cuando una estrella se mueve ligeramente hacia y desde la Tierra mientras un objeto masivo invisible tira de ella al orbitar. El bamboleo sugería que cada enana roja tenía una compañera oculta.

Los investigadores utilizaron datos de espectrógrafo ultravioleta del Telescopio Espacial Hubble para examinar los cuatro sistemas con mayor detalle. Las enanas blancas son generalmente mucho más fáciles de reconocer en luz ultravioleta. Sin embargo, las enanas rojas pueden producir llamaradas potentes que imitan la señal ultravioleta de una enana blanca, lo que dificulta la confirmación. Para separar las señales reales de los efectos de las llamaradas estelares, el equipo desarrolló métodos de calibración especializados. Este análisis confirmó oficialmente que los cuatro sistemas contenían estrellas enanas blancas.

Uno de los sistemas, G 203-47, fue especialmente desconcertante. Aunque se encuentra a solo 25 años luz de distancia, los astrónomos necesitaron 27 años después de detectar por primera vez su bamboleo radial para identificar la enana blanca oculta. El objeto ahora es reconocido como la novena enana blanca más cercana al Sol.

G 203-47 también se comporta de manera diferente a sistemas binarios similares. Su enana roja tarda más de 100 días en completar una rotación, aunque orbita la enana blanca cada 14.9 días. En circunstancias normales, se esperaría que la interacción gravitacional entre dos estrellas en órbita cercana sincronizara su movimiento mediante el acoplamiento de marea. La Luna y la Tierra proporcionan un ejemplo familiar, ya que el mismo lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra. Sin embargo, en G 203-47, la enana roja rota demasiado lentamente para estar sincronizada con su órbita.

El coautor, el Dr. David Wilson, investigador asociado de la Universidad de Colorado Boulder, dijo: "Lo fascinante es que G 203-47 no debería estar rotando tan lentamente si se formó de la misma manera que sistemas similares. Esto sugiere que estos binarios han tenido historias evolutivas muy diferentes. Algunos sufrieron interacciones violentas y prolongadas al principio que los bloquearon por marea. Otros, como G 203-47, experimentaron encuentros más suaves y breves que los dejaron en este estado inusual".

La rotación inusual de G 203-47 sugiere que no todos los pares de enanas blancas y rojas se desarrollaron mediante el mismo proceso. Algunos sistemas pueden haber experimentado interacciones largas e intensas al principio de sus historias, causando que las estrellas se bloquearan por marea. Otros pueden haber interactuado durante un período más corto y con menos fuerza, dejando sus rotaciones desincronizadas.

Los cuatro descubrimientos también han permitido a los astrónomos revisar el censo de enanas blancas dentro de 20 pársecs (65 años luz). Modelos de población anteriores predijeron que aproximadamente de 4 a 5 enanas blancas en órbita cercana a