Timp de aproape două decenii, comercianții britanici le-au spus clienților că, dacă s-au născut după data de azi acum 18 ani, nu pot cumpăra țigări. Începând de anul viitor, acea dată va îngheța. În baza unei legi recent adoptate, vânzarea de țigări oricărei persoane născute pe sau după 1 ianuarie 2009 va fi ilegală – pe vecie. Deci, atâta timp cât legea rezistă, nimeni de 17 ani sau mai tânăr de Anul Nou 2027 nu va putea cumpăra legal tutun. Este o interdicție generațională a tutunului și o abordare foarte diferită de politica americană de „toleranță reticentă” – taxează, reglementează, mustră, dar nu interzice complet.

Cuvântul „prohibiție” evocă imagini cu speakeas-uri și Al Capone, dar Marea Britanie nu este prima care încearcă asta. Maldivele au făcut-o în noiembrie. Noua Zeelandă a adoptat una în 2022, dar un nou guvern a abrogat-o înainte să intre în vigoare. În SUA, 22 de orașe din Massachusetts – începând cu Brookline – au adoptat interdicții generaționale, deschizând poate calea pentru o lege la nivel de stat. Ironia este că decenii de stigmatizare a fumatului ar fi putut crea chiar condițiile pentru o interdicție totală. Pe măsură ce baza de fumători se micșorează, electoratul opus prohibiției se micșorează și el.

În 1974, cel puțin 40% dintre americani fumau. Astăzi, doar unul din zece. Schimbările de politică au condus la asta: avertismentul medicului-șef din 1964, interdicțiile de publicitate, etichetele obligatorii, legile privind aerul curat și înțelegerea de 200 de miliarde de dolari cu companiile de tutun la sfârșitul anilor '90. Dar fumatul ucide încă aproximativ jumătate de milion de americani pe an – de aproape șapte ori mai mult decât supradozele de droguri. Chiar și în 2035, se estimează că peste 160.000 de fumători actuali vor muri din cauza obiceiului lor. În acest moment, mai există cineva care aprinde un Marlboro fără să știe că îi face rău?

Desigur, există motive pentru care America ar putea să nu urmeze Marea Britanie. Sistemul de sănătate socializat al Marii Britanii înseamnă că contribuabilii suportă direct costurile fumatului. Americanii sunt mai individualiști și mai suspicioși față de guvern. Și nu este clar dacă interdicția va reduce efectiv daunele – unii oameni vor cumpăra ilegal, prin prieteni sau piețe negre, ceea ce poate genera infracționalitate. Nu avem încă suficiente cercetări pentru a judeca dacă costurile vor merita beneficiile.

Dar experimentul Marii Britanii oferă lecții dincolo de fumat. America este asaltată de produse care creează dependență, cum ar fi rețelele sociale și aplicațiile de jocuri de noroc. Într-o hotărâre de referință luna trecută, un juriu a stabilit că Meta și YouTube trebuie să plătească unei femei 6 milioane de dolari pentru daunele cauzate de caracterul dependent al produselor lor – același argument folosit acum zeci de ani în cazul tutunului. Public Health Advocacy Institute dă acum în judecată casele de pariuri și piețele de predicții. Dacă experiența tutunului este un ghid, stigmatizarea, taxarea și reglementarea unui lucru suficient de mult timp poate crea în cele din urmă condițiile pentru o interdicție totală. Prohibiția a fost un cuvânt murdar de la al 21-lea Amendament, dar, după cum observă profesorul Jonathan Caulkins de la Carnegie Mellon, interzicem deja cu succes artificiile și laptele crud. Așa că poate era orei măsurilor pe jumătate se apropie de sfârșit.