Durante casi dos décadas, los minoristas británicos han estado diciendo a los clientes que si nacieron después de la fecha de hoy hace 18 años, no pueden comprar cigarrillos. A partir del próximo año, esa fecha se congelará. Según una ley recién aprobada, vender cigarrillos a cualquier persona nacida el 1 de enero de 2009 o después será ilegal, a perpetuidad. Así que, mientras la ley se mantenga, nadie de 17 años o menos el día de Año Nuevo de 2027 podrá comprar tabaco legalmente. Es una prohibición generacional del tabaco, y es un enfoque muy diferente de la política estadounidense de "tolerancia a regañadientes": gravar, regular, regañar, pero no prohibir directamente.

La palabra "prohibición" evoca imágenes de speakeasies y Al Capone, pero el Reino Unido no es el primero en intentarlo. Maldivas lo hizo en noviembre. Nueva Zelanda aprobó una en 2022, pero un nuevo gobierno la derogó antes de que pudiera entrar en vigor. En Estados Unidos, 22 pueblos de Massachusetts - empezando por Brookline - han aprobado prohibiciones generacionales, allanando posiblemente el camino para una legislación estatal. La ironía es que décadas de estigmatizar el tabaquismo pueden haber creado las condiciones para una prohibición total. A medida que se reduce la base de fumadores, también se reduce el electorado opuesto a la prohibición.

En 1974, al menos el 40 por ciento de los estadounidenses fumaban. Hoy, solo uno de cada diez. Los cambios de política impulsaron eso: la advertencia del cirujano general de 1964, las prohibiciones de publicidad, las etiquetas obligatorias, las leyes de aire limpio y el acuerdo de 200 mil millones de dólares con las empresas tabacaleras a finales de los 90. Pero fumar sigue matando a aproximadamente medio millón de estadounidenses al año, casi siete veces más que las sobredosis de drogas. Incluso en 2035, se proyecta que más de 160,000 fumadores actuales morirán por su hábito. En este punto, ¿alguien que todavía enciende un Marlboro no sabe que es malo para ellos?

Por supuesto, hay razones por las que Estados Unidos podría no seguir al Reino Unido. El sistema de salud socializado del Reino Unido significa que los contribuyentes soportan directamente los costos del tabaquismo. Los estadounidenses son más individualistas y desconfían del gobierno. Y no está claro si la prohibición realmente reducirá el daño: algunas personas simplemente comprarán ilegalmente, a través de amigos o mercados negros, lo que puede generar delincuencia. Todavía no tenemos suficiente investigación para juzgar si los costos valdrán la pena.

Pero el experimento del Reino Unido ofrece lecciones más allá del tabaco. Estados Unidos está plagado de productos adictivos como las redes sociales y las aplicaciones de apuestas. En un fallo histórico el mes pasado, un jurado determinó que Meta y YouTube deben pagar a una mujer 6 millones de dólares por los daños causados por la adictividad de sus productos, el mismo argumento que se hizo sobre el tabaco hace décadas. El Instituto de Defensa de la Salud Pública ahora está demandando a casas de apuestas y mercados de predicción. Si la experiencia del tabaco sirve de guía, estigmatizar, gravar y regular algo durante el tiempo suficiente puede eventualmente crear las condiciones para una prohibición total. La prohibición ha sido una mala palabra desde la 21ª Enmienda, pero como señala Jonathan Caulkins, profesor de Carnegie Mellon, ya prohibimos con éxito los fuegos artificiales y la leche cruda. Así que quizás la era de las medias tintas está terminando.