Por quase duas décadas, varejistas britânicos vêm dizendo aos clientes que, se nasceram após a data de hoje há 18 anos, não podem comprar cigarros. A partir do próximo ano, essa data vai congelar. De acordo com uma lei recentemente aprovada, vender cigarros a qualquer pessoa nascida em ou após 1º de janeiro de 2009 será ilegal - perpetuamente. Então, enquanto a lei vigorar, ninguém com 17 anos ou menos no Ano Novo de 2027 jamais comprará tabaco legalmente. É uma proibição geracional de tabaco, e é uma abordagem muito diferente da política dos EUA de "tolerância relutante" - taxar, regular, repreender, mas não proibir totalmente.

A palavra "proibição" evoca imagens de speakeasies e Al Capone, mas o Reino Unido não é o primeiro a tentar isso. As Maldivas fizeram em novembro. A Nova Zelândia aprovou uma em 2022, mas um novo governo a revogou antes que pudesse entrar em vigor. Nos EUA, 22 cidades em Massachusetts - começando por Brookline - aprovaram proibições geracionais, possivelmente abrindo caminho para uma legislação estadual. A ironia é que décadas de estigmatização do tabagismo podem ter criado as próprias condições para uma proibição total. À medida que a base de fumantes encolhe, o eleitorado contrário à proibição encolhe junto.

Em 1974, pelo menos 40% dos americanos fumavam. Hoje, é apenas um em cada dez. Mudanças políticas impulsionaram isso: o alerta do cirurgião-geral em 1964, proibições de publicidade, rótulos obrigatórios, leis de ar puro e o acordo de US$ 200 bilhões com as empresas de tabaco no final dos anos 90. Mas fumar ainda mata cerca de meio milhão de americanos por ano - quase sete vezes mais que overdoses de drogas. Mesmo em 2035, mais de 160.000 fumantes atuais devem morrer por causa do hábito. Neste ponto, alguém que ainda acende um Marlboro não sabe que faz mal?

Claro, há razões pelas quais os EUA podem não seguir o Reino Unido. O sistema de saúde socializado do Reino Unido significa que os contribuintes arcam diretamente com os custos do tabagismo. Os americanos são mais individualistas e desconfiados do governo. E não está claro se a proibição realmente reduzirá os danos - algumas pessoas simplesmente comprarão ilegalmente, através de amigos ou mercados negros, o que pode gerar crime. Ainda não temos pesquisa suficiente para julgar se os custos valerão os benefícios.

Mas o experimento do Reino Unido oferece lições além do tabaco. A América está assolada por produtos viciantes como redes sociais e aplicativos de apostas. Em uma decisão histórica no mês passado, um júri determinou que Meta e YouTube devem pagar US$ 6 milhões a uma mulher por danos causados pelo vício em seus produtos - o mesmo argumento feito sobre o tabaco décadas atrás. O Public Health Advocacy Institute agora está processando casas de apostas e mercados de previsão. Se a experiência do tabaco servir de guia, estigmatizar, taxar e regular algo por tempo suficiente pode eventualmente criar condições para uma proibição total. Proibição tem sido uma palavra suja desde a 21ª Emenda, mas como observa Jonathan Caulkins, professor da Carnegie Mellon, já proibimos com sucesso fogos de artifício e leite cru. Então talvez a era das meias-medidas esteja terminando.