لنحو عقدين من الزمن، كان تجار التجزئة البريطانيون يخبرون الزبائن أنهم إذا وُلدوا بعد تاريخ اليوم قبل 18 عامًا، فلا يمكنهم شراء السجائر. اعتبارًا من العام القادم، سيتجمد هذا التاريخ. بموجب قانون تم إقراره مؤخرًا، سيصبح بيع السجائر لأي شخص وُلد في أو بعد 1 يناير 2009 غير قانوني - إلى الأبد. لذا، طالما أن القانون قائم، لن يتمكن أي شخص يبلغ 17 عامًا أو أقل في يوم رأس السنة 2027 من شراء التبغ قانونيًا. إنه حظر جيلي للتبغ، وهو نهج مختلف تمامًا عن السياسة الأمريكية القائمة على "التسامح المتردد" - فرض الضرائب، التنظيم، التوبيخ، لكن ليس الحظر المباشر.
كلمة "حظر" تستحضر صور الحانات السرية وآل كابوني، لكن بريطانيا ليست الأولى في هذا. جزر المالديف فعلتها في نوفمبر. نيوزيلندا أقرت واحدًا في 2022، لكن حكومة جديدة ألغته قبل أن يدخل حيز التنفيذ. في الولايات المتحدة، 22 بلدة في ماساتشوستس - بدءًا من بروكلين - أقرت حظرًا جيليًا، مما قد يمهد الطريق لتشريع على مستوى الولاية. المفارقة أن عقودًا من وصم التدخين قد خلقت الظروف المواتية لحظر كامل. مع تقلص قاعدة المدخنين، يتقلص معها الناخبون المعارضون للحظر.
في عام 1974، كان ما لا يقل عن 40% من الأمريكيين يدخنون. اليوم، واحد فقط من كل عشرة. دفعت تغييرات السياسة ذلك: تحذير الجراح العام عام 1964، حظر الإعلانات، الملصقات الإلزامية، قوانين الهواء النظيف، وتسوية الـ200 مليار دولار مع شركات التبغ في أواخر التسعينيات. لكن التدخين لا يزال يقتل نحو نصف مليون أمريكي سنويًا - ما يقرب من سبعة أضعاف الوفيات الناجمة عن الجرعات الزائدة. حتى في عام 2035، من المتوقع أن يموت أكثر من 160,000 مدخن حالي بسبب عادتهم. في هذه المرحلة، هل لا يزال أي شخص يشعل سيجارة مارلبورو لا يعلم أنها ضارة به؟
بالطبع، هناك أسباب قد تمنع أمريكا من اتباع بريطانيا. نظام الرعاية الصحية الاجتماعي في بريطانيا يعني أن دافعي الضرائب يتحملون تكاليف التدخين مباشرة. الأمريكيون أكثر فردية وأكثر ريبة تجاه الحكومة. ومن غير الواضح ما إذا كان الحظر سيقلل الضرر بالفعل - بعض الناس سيشترون بشكل غير قانوني، عبر الأصدقاء أو الأسواق السوداء، مما قد يولد الجريمة. ليس لدينا بحث كافٍ بعد للحكم على ما إذا كانت التكاليف ستستحق الفوائد.
لكن تجربة بريطانيا تقدم دروسًا تتجاوز التدخين. أمريكا تعاني من منتجات إدمانية مثل وسائل التواصل الاجتماعي وتطبيقات القمار. في حكم تاريخي الشهر الماضي، قررت هيئة محلفين أن ميتا ويوتيوب يجب أن تدفعا لامرأة 6 ملايين دولار عن الأضرار الناجمة عن إدمان منتجاتهما - نفس الحجة التي استُخدمت مع التبغ منذ عقود. معهد الدعوة للصحة العامة يقاضي الآن شركات المراهنات الرياضية وأسواق التوقعات. إذا كانت تجربة التبغ دليلاً، فإن وصم شيء ما وفرض الضرائب عليه وتنظيمه لفترة كافية يمكن أن يخلق في النهاية الظروف لحظر كامل. كانت كلمة "حظر" كلمة قذرة منذ التعديل الحادي والعشرين، لكن كما يلاحظ البروفيسور جوناثان كولكنز من جامعة كارنيجي ميلون، نحن بالفعل نحظر بنجاح الألعاب النارية والحليب الخام. لذا ربما عصر الإجراءات النصفية قد انتهى.