Fast zwei Jahrzehnte lang haben britische Einzelhändler ihren Kunden gesagt, dass sie keine Zigaretten kaufen können, wenn sie nach dem heutigen Datum vor 18 Jahren geboren wurden. Ab nächstem Jahr wird dieses Datum eingefroren. Nach einem kürzlich verabschiedeten Gesetz wird der Verkauf von Zigaretten an alle, die am oder nach dem 1. Januar 2009 geboren wurden, illegal sein – auf Dauer. Solange das Gesetz gilt, wird also niemand, der am Neujahrstag 2027 17 oder jünger ist, jemals legal Tabak kaufen können. Es ist ein generationenübergreifendes Tabakverbot, und es unterscheidet sich grundlegend von der US-Politik der „widerwilligen Toleranz“ – besteuern, regulieren, tadeln, aber nicht direkt verbieten.

Das Wort „Prohibition“ ruft Bilder von Speakeasys und Al Capone hervor, aber Großbritannien ist nicht das erste Land, das dies versucht. Die Malediven haben es im November getan. Neuseeland verabschiedete 2022 ein solches Gesetz, aber eine neue Regierung hob es auf, bevor es in Kraft treten konnte. In den USA haben 22 Städte in Massachusetts – beginnend mit Brookline – generationenübergreifende Verbote erlassen, was möglicherweise den Weg für landesweite Gesetze ebnet. Die Ironie ist, dass jahrzehntelange Stigmatisierung des Rauchens möglicherweise genau die Bedingungen für ein vollständiges Verbot geschaffen hat. Je kleiner die Raucherbasis wird, desto mehr schrumpft die Wählerschaft, die sich gegen ein Verbot stellt.

1974 rauchten noch mindestens 40 Prozent der Amerikaner. Heute ist es nur noch jeder Zehnte. Politische Maßnahmen haben dies vorangetrieben: die Warnung des Surgeon General von 1964, Werbeverbote, Pflichtetiketten, Gesetze für saubere Luft und die 200-Milliarden-Dollar-Vergleich mit Tabakunternehmen in den späten 1990ern. Aber Rauchen tötet immer noch etwa eine halbe Million Amerikaner pro Jahr – fast siebenmal so viele wie Drogenüberdosen. Selbst im Jahr 2035 werden voraussichtlich mehr als 160.000 derzeitige Raucher an ihrer Gewohnheit sterben. Gibt es an diesem Punkt noch jemanden, der eine Marlboro anzündet und nicht weiß, dass sie schlecht für ihn ist?

Natürlich gibt es Gründe, warum Amerika dem britischen Beispiel nicht folgen könnte. Das sozialisierte Gesundheitssystem Großbritanniens bedeutet, dass die Steuerzahler die Kosten des Rauchens direkt tragen. Amerikaner sind individualistischer und misstrauischer gegenüber der Regierung. Und es ist unklar, ob das Verbot tatsächlich den Schaden verringern wird – manche Leute werden einfach illegal kaufen, über Freunde oder auf dem Schwarzmarkt, was Kriminalität erzeugen kann. Wir haben noch nicht genug Forschung, um zu beurteilen, ob die Kosten den Nutzen wert sein werden.

Aber das britische Experiment bietet Lehren, die über das Rauchen hinausgehen. Amerika wird von süchtig machenden Produkten wie sozialen Medien und Glücksspiel-Apps heimgesucht. In einem wegweisenden Urteil letzten Monat entschied eine Jury, dass Meta und YouTube einer Frau 6 Millionen Dollar für Schäden zahlen müssen, die durch die Sucht erzeugenden Eigenschaften ihrer Produkte verursacht wurden – dasselbe Argument, das vor Jahrzehnten gegen Tabak vorgebracht wurde. Das Public Health Advocacy Institute verklagt nun Sportwettenanbieter und Vorhersagemärkte. Wenn die Erfahrung mit Tabak ein Leitfaden ist, kann die Stigmatisierung, Besteuerung und Regulierung einer Sache über einen langen Zeitraum hinweg schließlich die Bedingungen für ein vollständiges Verbot schaffen. Prohibition ist seit dem 21. Verfassungszusatz ein schmutziges Wort, aber wie Carnegie-Mellon-Professor Jonathan Caulkins anmerkt, verbieten wir bereits erfolgreich Feuerwerkskörper und Rohmilch. Vielleicht geht die Ära der halben Sachen also zu Ende.