I nästan två decennier har brittiska återförsäljare sagt till kunder att om de är födda efter dagens datum för 18 år sedan, kan de inte köpa cigaretter. Från och med nästa år fryses det datumet. Enligt en nyligen antagen lag blir det olagligt att sälja cigaretter till alla som är födda den 1 januari 2009 eller senare – för evigt. Så så länge lagen håller kommer ingen som är 17 eller yngre på nyårsdagen 2027 någonsin att lagligt kunna köpa tobak. Det är ett generationsförbud mot tobak, och det är ett helt annat tillvägagångssätt än USA:s politik av "motvillig tolerans" – beskatta, reglera, skälla, men förbjud inte rakt av.\n\nOrdet "prohibition" frammanar bilder av speakeasies och Al Capone, men Storbritannien är inte först med att försöka detta. Maldiverna gjorde det i november. Nya Zeeland antog ett 2022, men en ny regering upphävde det innan det trädde i kraft. I USA har 22 städer i Massachusetts – med början i Brookline – antagit generationsförbud, vilket möjligen banar väg för lagstiftning på delstatsnivå. Ironin är att årtionden av stigmatisering av rökning kan ha skapat förutsättningarna för ett totalförbud. I takt med att rökarbasen krymper, krymper också väljarkåren som motsätter sig förbud.\n\nTillbaka 1974 rökte minst 40 procent av amerikanerna. Idag är det bara en av tio. Policyförändringar drev på detta: kirurgens varning 1964, reklamförbud, obligatoriska varningstexter, lagar om ren luft och 200-miljardersförlikningen med tobaksföretagen i slutet av 1990-talet. Men rökning dödar fortfarande ungefär en halv miljon amerikaner om året – nästan sju gånger fler än drogöverdoser. Även 2035 beräknas över 160 000 nuvarande rökare dö av sin vana. Vid det här laget, finns det någon som fortfarande tänder en Marlboro som inte vet att den är dålig för dem?\n\nNaturligtvis finns det anledningar till att USA kanske inte följer Storbritannien. Storbritanniens socialiserade sjukvårdssystem innebär att skattebetalarna direkt bär rökningens kostnader. Amerikaner är mer individualistiska och misstänksamma mot regeringen. Och det är oklart om förbudet faktiskt kommer att minska skadan – vissa kommer bara att köpa illegalt, via vänner eller svarta marknader, vilket kan generera brottslighet. Vi har inte tillräckligt med forskning än för att bedöma om kostnaderna kommer att vara värda fördelarna.\n\nMen Storbritanniens experiment erbjuder lärdomar bortom rökning. Amerika är hemsökt av beroendeframkallande produkter som sociala medier och spelappar. I en banbrytande dom förra månaden beslutade en jury att Meta och YouTube måste betala en kvinna 6 miljoner dollar för skador orsakade av deras produkters beroendeframkallande egenskaper – samma argument som framfördes om tobak för decennier sedan. Public Health Advocacy Institute stämmer nu spelbolag och prediktionsmarknader. Om tobakserfarenheten är någon vägledning, kan stigmatisering, beskattning och reglering av något tillräckligt länge så småningom skapa förutsättningar för ett totalförbud. Prohibition har varit ett fult ord sedan det 21:a tillägget, men som Carnegie Mellon-professorn Jonathan Caulkins påpekar, vi förbjuder redan framgångsrikt fyrverkerier och opastöriserad mjölk. Så kanske är halvmesyrernas tid över.