Houthișii au făcut-o din nou. Într-o avansare fulgerătoare prin sudul Tihamei – câmpia costieră aridă a Yemenului, care sună ca un loc unde până și nisipul e epuizat – rebelii susținuți de Iran par să fi luat prin surprindere majoritatea observatorilor, ceea ce e o modalitate politicoasă de a spune că toată lumea se uita în altă parte.

Până de curând, coaliția anti-Houthi cunoscută drept Rezistența Națională deținea teritorii semnificative de-a lungul coastei Mării Roșii a Yemenului. În câteva zile, mare parte din acestea au căzut în mâinile Houthiștilor. Potrivit unor estimări, rebelii au capturat nu mai puțin de 130 km (81 de mile) din coasta strategică a țării. Este cea mai impresionantă lovitură militară a grupării din ultimii ani, dovedind că, în ciuda unui război civil care durează de 12 ani, a raidurilor aeriene devastatoare saudite și a atacurilor forțelor americane, israeliene și britanice, Houthiștii rămân o forță de care trebuie ținut cont. Cu adversarii lor uluiți și demoralizați, este puțin probabil ca Houthiștii să fie alungați prea curând.

„Acum că sunt acolo, se vor întări”, a declarat Hisham al-Omeisi, analist senior la Institutul European pentru Pace, cu sediul la Bruxelles, pentru BBC. „Și va fi mult mai costisitor să-i scoți de acolo.”

Desigur, Houthiștii nu sunt singuri. Se bucură de sprijinul Iranului, un sprijin care a devenit și mai important pentru Teheran în urma eșecurilor și înfrângerilor suferite de alte părți ale așa-numitei sale „Axe a Rezistenței” – Hezbollahul libanez, Hamas în Gaza și regimul Assad din Siria. „Așa că și-au redirecționat sprijinul către Houthiști”, a spus al-Omeisi. „Și, desigur, au nevoie de acel sprijin.”

Chiar dacă majoritatea analiștilor sunt de acord că este o greșeală să descrii pur și simplu Houthiștii drept marionete iraniene, evenimentele din ultimele zile ridică o nouă realitate inconfortabilă. La șapte luni după ce SUA și Israelul au lansat asaltul lor combinat masiv asupra Iranului, regimul de la Teheran exercită acum autoritate nu doar asupra unuia, ci asupra a două dintre cele mai importante pasaje maritime din lume: Strâmtoarea Hormuz, la gura Golfului Persic, și Bab al-Mandab, poarta către Marea Roșie (și Canalul Suez).

„Acum Iranul, direct și prin intermediul proxy-urilor, controlează două dintre cele mai strategice puncte de blocaj din Orientul Mijlociu și din lume”, spune Farea al-Muslimi, cercetător la think-tank-ul Chatham House din Londra, „controlând peste 35% din comerțul global cu combustibil și petrol.” „Aceasta este o pârghie echivalentă cu o bombă nucleară”, spune el. Ceea ce este liniștitor, în felul în care ar fi o a doua bombă nucleară.

Dacă Houthiștii au preluat controlul și asupra câtorva insule cheie din Marea Roșie, inclusiv Perim – care se află în mijlocul celui mai îngust punct al Bab al-Mandab – atunci capacitatea grupării de a interfera cu transportul maritim internațional va fi mult sporită. Așa cum au dovedit acțiunile grupării în urma războiului Israelului din Gaza, transportul maritim din Marea Roșie este extrem de vulnerabil la rachetele, dronele și bărcile mici de atac ale Houthiștilor.

„Au fost capabili să controleze ce intra și ieșea din Bab al-Mandab și spre Suez fără să aibă aceste câștiguri teritoriale”, a declarat expertul în Yemen Iona Craig pentru emisiunea Today de la BBC Radio 4 vineri. „Dar, desigur, acum controlează zona care supraveghează direct Bab al-Mandab, iar acest lucru le oferă mult mai multă pârghie.”

Companiile de transport maritim vor fi probabil sceptice cu privire la sinceritatea unei declarații publicate vineri după-amiază, în care armata Houthi a afirmat că navigația maritimă este „sigură pentru toate companiile, cu excepția vaselor saudite, care au fost deja supuse unei blocade”. În atacurile lor anterioare, Houthiștii au spus că vizează doar navele legate de Israel, dar de fapt au lovit nave fără nicio astfel de legătură, inclusiv un tanc sub pavilion norvegian. Deci, știți, aveți încredere în noi.

Craig a spus că Houthiștii s-ar putea totuși abține de la atacuri nediscriminatorii, temându-se de o repetare a Operațiunii Rough Rider – șase săptămâni de lovituri aeriene și navale majore ale SUA în primăvara anului 2025. „Au simțit deja mânia lo