Gli Houthi l'hanno fatto di nuovo. In un'avanzata fulminea attraverso le estremità meridionali della Tihamah – l'arida pianura costiera dello Yemen, che suona come un posto dove persino la sabbia è esausta – i ribelli sostenuti dall'Iran sembrano aver colto di sorpresa la maggior parte degli osservatori, il che è un modo gentile per dire che tutti guardavano dall'altra parte.

Fino a poco tempo fa, la coalizione anti-Houthi nota come Resistenza Nazionale controllava un territorio significativo lungo la costa del Mar Rosso dello Yemen. Nel giro di pochi giorni, gran parte di esso è caduto nelle mani degli Houthi. Secondo alcune stime, i ribelli hanno catturato fino a 130 km (81 miglia) della strategicamente importante costa del paese. È il colpo militare più impressionante del gruppo da diversi anni, a dimostrazione che, nonostante una guerra civile durata 12 anni, devastanti raid aerei sauditi e attacchi delle forze americane, israeliane e britanniche, gli Houthi restano una forza con cui fare i conti. Con i loro avversari storditi e demoralizzati, è improbabile che gli Houthi vengano rimossi nel prossimo futuro.

"Ora che sono lì, si trincereranno", ha detto alla BBC Hisham al-Omeisi, analista senior presso l'Istituto Europeo per la Pace con sede a Bruxelles. "E sarà molto più costoso scacciarli."

Naturalmente, gli Houthi non sono soli. Godono del sostegno dell'Iran, un supporto diventato ancora più importante per Teheran sulla scia delle battute d'arresto e delle sconfitte subite da altre parti del suo cosiddetto "Asse della Resistenza" – Hezbollah libanese, Hamas a Gaza e il regime di Assad in Siria. "Quindi hanno reindirizzato il loro sostegno agli Houthi", ha detto al-Omeisi. "E naturalmente hanno bisogno di quel sostegno."

Anche se la maggior parte degli analisti concorda sul fatto che sia un errore descrivere semplicemente gli Houthi come burattini iraniani, gli eventi degli ultimi giorni sollevano una nuova scomoda realtà. Sette mesi dopo che Stati Uniti e Israele hanno lanciato il loro enorme assalto combinato contro l'Iran, il regime di Teheran ora esercita la sua autorità non su uno, ma su due dei passaggi marittimi più importanti del mondo: lo Stretto di Hormuz, all'imbocco del Golfo Persico, e il Bab al-Mandab, porta d'accesso al Mar Rosso (e al Canale di Suez).

"Ora l'Iran, direttamente e attraverso i proxy, controlla due dei punti di strozzatura più strategici del Medio Oriente e del mondo", afferma Farea al-Muslimi, ricercatore presso il think tank londinese Chatham House, "controllando più del 35% del commercio globale di carburante e petrolio". "Questa è una leva pari a una bomba nucleare", dice. Il che è rassicurante, nello stesso modo in cui lo sarebbe una seconda bomba nucleare.

Se gli Houthi hanno anche preso il controllo di diverse isole chiave nel Mar Rosso, tra cui Perim – che si trova nel mezzo del punto più stretto del Bab al-Mandab – allora la capacità del gruppo di interferire con la navigazione internazionale sarà notevolmente aumentata. Come hanno dimostrato le azioni del gruppo sulla scia della guerra di Israele a Gaza, la navigazione nel Mar Rosso è altamente vulnerabile ai missili, ai droni e alle piccole imbarcazioni d'attacco degli Houthi.

"Erano in grado di controllare ciò che entrava e usciva dal Bab al-Mandab e risaliva verso Suez senza avere queste conquiste territoriali", ha detto l'esperta dello Yemen Iona Craig al programma Today di BBC Radio 4 venerdì. "Ma naturalmente ora controllano l'area che sovrasta immediatamente il Bab al-Mandab, e questo dà loro molta più leva."

Le compagnie di navigazione saranno probabilmente scettiche sulla sincerità di una dichiarazione diffusa venerdì pomeriggio, in cui i militari Houthi affermavano che la navigazione marittima era "sicura per tutte le compagnie tranne che per le navi saudite, che sono già state soggette a un blocco". Nei loro precedenti attacchi, gli Houthi dicevano di prendere di mira solo le navi legate a Israele, ma in realtà hanno colpito navi senza tale legame, inclusa una petroliera battente bandiera norvegese. Quindi, sai, fidatevi di noi.

Craig ha detto che gli Houthi potrebbero comunque astenersi da attacchi indiscriminati, temendo una ripetizione dell'Operazione Rough Rider – sei settimane di importanti attacchi aerei e navali statunitensi nella primavera del 2025. "Hanno già sentito l'ira di..."