Les Houthis ont encore frappé. Dans une avancée éclair à travers les confins méridionaux de la Tihama — cette plaine côtière aride du Yémen, qui donne l'impression d'un endroit où même le sable est à bout de souffle — les rebelles soutenus par l'Iran semblent avoir pris de court la plupart des observateurs, ce qui est une façon polie de dire que tout le monde regardait ailleurs.

Jusqu'à récemment, la coalition anti-Houthis connue sous le nom de Résistance Nationale contrôlait un territoire significatif le long de la côte yéménite de la mer Rouge. En quelques jours, une grande partie de celui-ci est tombée aux mains des Houthis. Selon certaines estimations, les rebelles ont capturé jusqu'à 130 km (81 miles) du littoral stratégique du pays. C'est le coup militaire le plus impressionnant du groupe depuis plusieurs années, prouvant que malgré une guerre civile qui dure depuis 12 ans, les raids aériens dévastateurs saoudiens et les attaques des forces américaines, israéliennes et britanniques, les Houthis restent une force avec laquelle il faut compter. Leurs adversaires étant stupéfaits et démoralisés, il est peu probable que les Houthis soient délogés de sitôt.

« Maintenant qu'ils sont là, ils vont s'installer solidement », a déclaré Hisham al-Omeisi, analyste principal à l'Institut européen de la paix basé à Bruxelles, à la BBC. « Et il sera beaucoup plus coûteux de les en déloger. »

Bien sûr, les Houthis ne sont pas seuls. Ils bénéficient du soutien de l'Iran, un appui devenu encore plus important pour Téhéran à la suite des revers et des défaites subies par d'autres composantes de son soi-disant « Axe de la Résistance » — le Hezbollah libanais, le Hamas à Gaza et le régime Assad en Syrie. « Ils ont donc redirigé leur soutien vers les Houthis », a déclaré al-Omeisi. « Et bien sûr, ils ont besoin de ce soutien. »

Même si la plupart des analystes s'accordent à dire que c'est une erreur de simplement décrire les Houthis comme des marionnettes iraniennes, les événements des derniers jours font surgir une nouvelle réalité inconfortable. Sept mois après que les États-Unis et Israël ont lancé leur immense assaut combiné contre l'Iran, le régime de Téhéran exerce désormais son autorité sur non pas un, mais deux des passages maritimes les plus importants du monde : le détroit d'Ormuz, à l'embouchure du golfe Persique, et le Bab al-Mandab, porte d'entrée de la mer Rouge (et du canal de Suez).

« Désormais, l'Iran, directement et par le biais de ses proxys, contrôle deux des points d'étranglement les plus stratégiques du Moyen-Orient et du monde », déclare Farea al-Muslimi, chercheur associé au think tank londonien Chatham House, « contrôlant plus de 35 % du commerce mondial de carburant et de pétrole. » « C'est un levier équivalent à une bombe nucléaire », dit-il. Ce qui est rassurant, de la même manière qu'une seconde bombe nucléaire le serait.

Si les Houthis ont également pris le contrôle de plusieurs îles clés de la mer Rouge, dont Périm — qui se trouve au milieu du point le plus étroit du Bab al-Mandab — alors la capacité du groupe à interférer avec la navigation internationale sera considérablement renforcée. Comme l'ont prouvé les actions du groupe après la guerre d'Israël à Gaza, la navigation en mer Rouge est extrêmement vulnérable aux missiles, drones et petites embarcations d'attaque houthis.

« Ils étaient capables de contrôler ce qui entrait et sortait du Bab al-Mandab et remontait vers Suez sans avoir ces gains territoriaux », a déclaré l'experte du Yémen Iona Craig à l'émission Today de BBC Radio 4 vendredi. « Mais bien sûr, maintenant ils contrôlent la zone qui surplombe immédiatement le Bab al-Mandab, et cela leur donne beaucoup plus de levier. »

Les compagnies maritimes seront probablement sceptiques quant à la sincérité d'une déclaration publiée vendredi après-midi, dans laquelle l'armée houthie affirmait que la navigation maritime était « sûre pour toutes les compagnies sauf pour les navires saoudiens, qui ont déjà été soumis à un blocus ». Lors de leurs attaques précédentes, les Houthis avaient déclaré ne cibler que les navires liés à Israël, mais ont en fait touché des navires sans aucun lien de ce type, y compris un pétrolier battant pavillon norvégien. Donc, vous savez, faites-nous confiance.

Craig a déclaré que les Houthis pourraient néanmoins s'abstenir d'attaques indiscriminées, craignant une répétition de l'opération Rough Rider — six semaines de frappes aériennes et navales majeures des États-Unis au printemps 2025. « Ils ont déjà senti la colère de th